男子进了村，专往人多的地方钻，唾沫星子混着漫天雪沫，四下飞溅。
“你们村的梅鹤时县试舞弊，被官老爷当场拿住了！”
“县令大人震怒，当场扒了裤子，重打五十大板。这会儿已经关入牢中，怕是要流放三千里，终身不许再考喽！”
二月农闲，又逢暴雪，村民们大多窝在家中，做些手工打发时辰，还能挣几个铜钱，贴补家用。
破锣似的叫嚷穿透皑皑白雪，在太平村上空回荡。
众人一听这话，纷纷披衣推门而出，乌泱泱聚成一片。
“时哥儿那孩子瞧着斯斯文文，怎会做出这等糊涂事？”
“流放事小，若情节严重，弄不好是要掉脑袋的，一大家子都得跟着受牵连。”
“梅家这下算是天塌了，梅秀才泉下有知，怕是要气得活过来！”
村民们议论不休，大多对此事心存疑虑。
也有那么几个梅家同族，暗自打起了歪主意。
梅家虽穷得叮当响，好歹还有几间破屋、几亩薄田。
待那一家老小入了狱，高低能卖几个钱，他们也能分一杯羹。
男子抹了把脸上雪水，冲一旁妇人问道：“嫂子，你可知梅鹤时家在何处？”
妇人努了努嘴：“村西头那几间黄泥房，便是梅家。”
男子一路跑，一路唱大戏似的，扯开嗓门吆喝。
村民们被他勾得好奇心大起，自发跟了上去。
村尾，梅家。
梅老太坐在正屋炕头纳鞋底，不时往外瞟一眼，嘴里絮叨：“悠着些，当心又闪了腰。”
梅老头扬起斧头，将木柴劈成两半，好声应着，眉毛上顶着两蔟白雪，模样颇有些滑稽：“上回是追狍子闪的腰，劈柴哪能出事。”
云恩玉刚给寅哥儿喂了药，端着空碗从东屋出来。
雪花落了满脸，沁出一阵凉意。
她想起远去县城的幼子，心里挂念得紧：“这个时辰，时哥儿应该已经开始考试了吧？”
梅老头正欲接话，一个面相猥琐的男子冲到他跟前：“你家梅鹤时犯了大罪，再不去县城，怕是连最后一面都见不上了！”
“你说什么？！”
梅老太手里的针线“啪嗒”落地，浑浊双目瞪得滚圆，扶着炕沿跌跌撞撞跳下来，声音抖得不成样子：“不可能！我家时哥儿向来本分懂事，绝不可能舞弊！”
云恩玉手臂骤然脱力，粗瓷碗“咣当”砸在地上，碎片四溅。
她强压慌乱，抄起扫帚，劈头盖脸往男子身上砸：“我儿品行端正，清清白白，岂是你这泼皮能随意污蔑的？再敢乱嚼舌根，我撕烂你的嘴！”
男子一把夺过扫帚，狠狠摔在地上，梗着脖子嚷嚷：“我亲眼所见，还能有假？考棚门口围了成百上千人，谁不知道梅鹤时舞弊被抓？”
“县令大人亲口发话，要重罚你家时哥儿，怕是差爷待会儿就来抄家了。”
梅家众人仅存的侥幸被击得粉碎。
梅老头手里的斧头砸在积雪上，发出一声闷响。
他踉跄上前，抓住男子胳膊：“此话当真？时哥儿他......他当真被抓了？”
“千真万确！”男子拍着胸脯，眼神却飘忽，“别再磨蹭了，赶紧随我进城，去晚了就来不及了。”
梅老太急得泪流不止，拽着云恩玉的胳膊就往屋里拉：“快！收拾行李进城，寅哥儿蘅姐儿也带上！便是砸锅卖铁，也要救时哥儿出来！”
云恩玉却是半信半疑。
时哥儿是她亲生，他为人如何，没人比她更清楚。
哪怕县试失利，无缘功名，他也绝不会做出这等自毁前程的蠢事。
云恩玉盯着男子，或许是他听错了，将舞弊之人错认成了时哥儿？
但无论真相如何，她必须进城一趟，去县衙问个明白。
云恩玉转身回屋，去给孙子孙女添衣服。
公婆这副模样，必然要一同前往。
寅哥儿蘅姐儿满打满算不过四岁，此前一直在他们爹娘身边，正月里才送回来，最是离不得人。
将他俩丢在家里，她实在放心不下。
多裹几件衣服，捂严实了，应当不妨事。
就在此时，隔壁陈家的院门“吱呀”一声打开。
陈耀文他娘，徐桃花倚着门框，脸上挂着掩不住的幸灾乐祸，高耸颧骨因此显得愈发刻薄。
她故意抬高声音，阴阳怪气说道：“啧啧啧，真是看不出来，梅家那小子看着老实，却是一肚子花花肠子。”
“哪像我家文哥儿，打小就踏实稳重，将来是要做大官的。”
想起临行前，文哥儿拍着胸脯保证，定能考个第一回来，徐桃花心里美滋滋。
再过几日，她便是童生娘了！
徐桃花瞥了眼面色惨白的梅家人，抓一把花生，剥开扔嘴里：“我说时哥儿他娘，你也别太难过。路是自己选的，舞弊被抓，挨板子也是活该。”
村民们听不得这风凉话，碍于陈家蛮横，无人敢多言。
梅二婶本就欺软怕硬，一听“抄家”二字，早已吓得腿软，躲在梅老二身后，又怕又怨：“这可如何是好？我不想蹲大牢啊！”
梅老二亦慌了神，扯着梅老头的袖子哆嗦：“爹，要不咱们别管时哥儿了？万一被连累，全家都完了！”
据说大牢里老鼠成群，常以人肉为食。
他这一去，岂不是要被啃得面目全非？
“你说的是人话吗？”梅老头气得浑身发抖，扬手抽他后脑勺上，“时哥儿可是你亲侄子，你怎能说出这种混账话！”
徐桃花倚门上看得津津有味，恨不得搬个小板凳，坐着看这场好戏。
“你们莫要争吵，梅鹤时伤得不轻，若是去迟了，怕是连最后一面都......”那传话男子假惺惺叹了口气，便想趁机抽身溜走。
刚走出几步，一阵急促马蹄声由远及近，停在梅家门前。
众人循声望去，只见一名壮年男子翻身下马，黑衣红带，气度凛然，分明是衙门中人。
他抬手拂去面上雪水，高声开口：“梅鹤时家人何在？县令大人有令，特来传话！”
此言一出，哭闹声戛然而止，所有人的视线齐刷刷落在那衙役身上。
徐桃花笑脸僵住，心头咯噔一下，莫名生出一丝不安。
梅老头硬着头皮上前，躬身道：“小老儿便是时......梅鹤时的阿爷，不知差爷驾临，有何吩咐？”
衙役扫了眼围聚的村民，清了清嗓子，洪亮声音传遍整条村道。
“考生陈耀文伪造夹带，意图构陷考生梅鹤时舞弊，被县令大人当场识破。现已判杖责五十，戴枷三月示众，三年内不许参加科举！”
他目光转向梅家人，语气缓和几分：“梅小公子担心家中长辈听信流
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