搜检官此言一出，如冷水入油锅，考棚外瞬间炸开了锅。
“瞧着一脸老实，竟做出这般龌龊事。”
“学业不精便罢了，还敢行舞弊之举，真是不知死活。”
“科举最重公平，这等败类，当严惩不贷！”
无数鄙夷目光从四面八方涌来，如千万细针，直刺梅鹤时的脊梁骨。
陈耀文以手掩面，不让旁人瞧见他幸灾乐祸的嘴脸。
此番人赃并获，纵使百般辩解，也难逃舞弊重罪。
今日扳倒梅鹤时，小三元之位非他莫属，荣耀乡里指日可待！
陈耀文猛掐掌心，压下唇畔弧度，阔步冲上前，声色俱厉斥道：“好你个梅鹤时，我一片好心待你，方才还替你修整考篮，你竟做出这等混账勾当！”
他忽而想起什么，打开考篮四下翻找：“方才你碰过我的考篮，莫不是想栽赃于我？”
周遭考生闻言，又是一阵骚动。
“真是人心险恶，这位兄台好心帮他，他却恩将仇报。”
搜检官震怒不已，厉喝道：“愣着作甚？还不将此人拿下，收押待审！”
衙役听令上前，却见少年不慌不忙，躬身一揖：“大人明鉴，此非学生夹带，实乃他人蓄意栽赃。”
陈耀文不以为意：“那纸卷从你篮中被搜出，物证确凿，你还想抵赖？”
梅鹤时指向搜检官手中纸卷：“大人请看这纸。”
“此为毛边纸，崭新雪白，质地匀整。而学生家境贫寒，自启蒙至今，所用纸张皆为笔墨摊所售的廉价纸张。”
“这一点，城西徐记笔墨摊的小贩可为学生作证。”
搜检官闻言，翻出梅鹤时考篮中的草纸。
果真如他所言，皆为陈旧泛黄，边缘毛糙的劣质纸。
梅鹤时声线平和，不疾不徐道：“其次，纸卷背侧有米糊粘痕。”
陈耀文心头一凛，五指攥紧考篮提手。
他怎会知晓米糊？
“学生素爱整洁，收纳物品从来只用线绳捆扎，而非米糊粘连。篮内、屉中、隔层之间绝无半点米糊痕迹，大人一查便知。”
搜检官伸手查探，除却纸卷所在之处，果真干净光滑，无半分黏腻之感。
陈耀文喉头干涩发紧，心跳如擂鼓，不祥的预感愈发浓烈。
梅鹤时既已知晓米糊的存在，必然清楚纸卷是何人放入篮中。
倘若他为了脱罪，拉自己下水，那可就遭了！
不行，他必须想个法子，让梅鹤时闭嘴。
只是不待陈耀文想出应对之策，梅鹤时先看了过来，目光锐利如刀。
“其三，今日自出门至考场，学生寸步未离考篮。除陈耀文外，再无第二人触碰过此篮。”
“方才风雪之中，正是此人主动上前，假意帮学生修整考篮，一手按盖，一手探入隔层之间。”
“此番行径，学生的同乡刘澄、这位差爷皆亲眼目睹，可当堂作证。”
话音落下，虽已通过搜检，却未入场的刘澄当即挺身而出：“学生可作证，方才确实是陈耀文主动上前，替梅鹤时修整考篮，他的手也的确探入了隔层之中！”
一旁的衙役点头附和：“不错，小人亲眼所见。彼时此人神色如常，小人只当是寻常相帮，并未起疑。”
一圈人证下来，陈耀文额头冷汗涔涔而下，洇湿两鬓碎发。
他强忍慌乱，摆出万般委屈的神色：“我好心帮你，反倒落了一身不是？”
“罢了，毕竟大家都瞧见我动过你的考篮，你若执意将罪名推到我身上，我孤身一人，根本无从自证。”
“好心？”梅鹤时眉眼间尽是嘲弄，“陈兄这份好心，未免太过刻意。”
“你方才替我修整考篮，转头便说我年纪轻，性子毛躁，连考篮都收拾不利索。”
“彼时纸卷尚未搜出，你为何非要刻意数落我粗心大意？”
“不过是预先埋下话柄，待事后查出夹带，便可顺理成章算在我头上。让人以为是我藏匿不周，咎由自取，而非他人蓄意栽赃。”
“若非早有预谋，何必多此一举？”
众人恍然大悟，看陈耀文的眼神顿时变了。
所以从一开始，这便是一个局。
所谓热心帮忙，不过是借口罢了。
“你胡说！”陈耀文见卖惨不成，气急败坏道，“这全是你的凭空臆测！”
就在此时，右侧队伍中的黄姓考生犹豫一瞬，终是站了出来：“大人，学生方才看见，此人往陈耀文的篮中藏了东西。”
左侧的周姓考生亦出言作证。
陈耀文心下一喜，如同抓住最后一根救命稻草，急声道：“大人您听见了吗？是梅鹤时栽赃！他自己夹带被抓，还想嫁祸于我！”
遭到指认，梅鹤时依旧沉着，不见半分慌乱，对着黄姓考生微微颔首，坦然应道：“这位兄台所言不假，学生确实往陈耀文篮中塞了东西。”
众人一惊。
“这是不打自招？”
陈耀文指着梅鹤时，四下环顾：“诸位可听见了？他承认了！是他栽赃于我，我是清白......”
话音未落，却听得梅鹤时继续道：“学生塞入他篮中的，本就不是旁物，正是他塞入学生篮中的纸卷。”
陈耀文脸上笑容瞬间僵住。
梅鹤时慢条斯理道：“学生听闻每逢科考，常有士子为除去对手，将夹带暗藏他人篮中，行嫁祸之举。”
“离家前，家母屡屡叮嘱，学生亦一路提防，不料果真遇上。”
“识破栽赃后，学生便借赠与窝头，将其中一个纸卷放入他考篮中，留作证据，以待大人明察。”
“大人只需命人拆开提手，真相自可水落石出。”
陈耀文伸手一探，心沉入谷底，抱紧怀中考篮，瞪着衙役连连后退：“别过来！这是我的东西，谁都不准碰！”
衙役钳住他的双臂，另一人则夺过考篮，短棍用力砸下。
“咔嚓——”
提手应声裂开，纸卷滚落到雪地里。
衙役捡起，呈与搜检官。
搜检官展开纸卷，与梅鹤时考篮中搜出的那两张放在一处。
字迹、纸张相同，就连那米糊粘痕的位置、深浅，也都全然一致。
搜检官自觉被愚弄，怒而拍案：“人证物证皆有，且将此人......”
话音未落，朱红大门内传来一声高唱。
“县令大人到——”
身着七品官袍，须发斑白的男子于衙役簇拥下缓步而出。
众人见状，忙低眉敛目，拱手见礼：“下官、草民参见大人。”
“诸位不必多礼。”钱县令虚手一托，“本官方才巡视考棚，忽闻有人喊冤，特来一探究竟。”
搜检官近前，道明来龙去脉。
钱县令捻须，沉吟不语。
“大人！”
陈耀文冲到钱县令面前，“扑通”跪倒，抱住他的官靴。
“人证可买，物证可造，大人您不可听信他人片面之词，便妄下论断呐！”
梅鹤时近前一步：“大人，不知可否将这纸卷借学生一观？”
搜检官得了钱县令应允，递上纸卷。
梅鹤时垂眸审视，随即抬手示意：“大人请看，这些字迹无一例外，横划皆是笔锋上扬。”
陈耀文心里一突，暗叫不好。
他料定梅鹤时不会发现，只顾将纸卷藏于隐蔽之处，伪造出对方处心积虑舞弊的假象，竟忽略了字迹这一最为致命的破绽！
钱县令凝神细看，那上扬弧度虽浅，似在刻意遮掩，可若是仔细辨认，不难看出雷同之处。
“学生与陈耀文相识多年，这分明是他的字迹。”
人群中，与陈耀文互相担保的考生李仁悄悄瞥了眼失魂落魄的陈耀文，又望向淡定从容的梅鹤时，最后将犹豫目光投向即将与他连坐的同伴。
其中一人低声急道：“他若咬死不认，咱们四个都得跟着遭殃。”
李仁攥紧双拳，指甲掐入掌心。
他本不愿背弃同窗，可眼下情势逼人，若陈耀文抵死不认，难保县令大人不会派狱吏严刑审问。
届时，他们四人难逃连坐，前程尽毁。
不如主动作证，戴罪立功，兴许县令大人能法外开恩，准他们入场应试。
李仁咬紧牙关，迈步上前：“大人，学生可以作证。”
另三人附和，言辞真切，引得众人哗然惊呼。
“此人心思歹毒，远比舞弊更为无耻，理应从重严惩，以正学风！”
讨伐之声如决堤洪水，陈耀文脸色青白交加，恨不能原地挖个缝钻进去。
梅鹤时从考篮取出廪保互结亲供单，与纸卷一并呈上：“此乃学生字迹，大人尽可两相对比。”
一旁衙役极有眼色地从陈耀文考篮中取来他的亲供单。
钱县令将三份字迹并排比对。
梅鹤时的横平竖直，端正规整，纸卷字迹却与陈耀文的笔法如出一辙，皆是横划上扬。
他将两份字迹甩在陈耀文脸上：“铁证如山，你还有何话说？”
陈耀文浑身剧烈一颤，如被重锤砸上脊梁，膝盖一软，重重
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