祈雨县往西十里有一村，据传老子曾于此地传道，便叫得道村。

此村隶属顺天府治下，离京师不过一日马程，比别处乡野要富庶些，共同出钱修了家私塾，请秀才教书，供养出几名举人，虽未及做官，却也为村子添了不少体面。往来商客见此地屋舍齐整、民风淳厚，便渐渐在此落脚歇息，开了几家茶棚酒肆，天长日久，竟隐隐有了小集镇的规模。

村南一里开外，坐落着一户农庄，原是前朝某一致仕员外郎的家产，后来几经转手，听闻被一江南的富商买下。

过不多久，庄里开始向外采买米面菜蔬，村民们方知主家已然住了进来。据入内送蔬菜的林妞妞说，那是个漂亮得像仙女的小姐，只是看起来病怏怏的，身边总是围着好几个婢女，不许外人靠近。

这一天，林家铺子里坐了两三个打散酒的熟客，林妞妞趴在柜台上同她爹说话，正讲到"神医是假的，那小姐病得越发厉害，怕是在这里长住下了"，柜台前的客人屈指敲了敲台面。

“掌柜的，别光站着听你家妞妞聊闲啊。”

这客人约莫三十出头，身材高大，穿了件半旧的青布短褐，领口微敞，露出里头洗得发白的粗麻中衣，一口西北口音，两个月前来到村子上，到处打探什么买卖赚钱。

林掌柜这才回过神来，憨笑着应了一声，舀了最后一勺，将满当当的酒葫芦递出来："客官您的酒，承惠半两钱。"

男人掏出一块碎银。林掌柜拿出戥子，仔细称量，绞下合适的份额，又将剩下的银子推回去。

“客官慢走啊。”

男人拎起酒壶晃了晃，心满意足地别在腰间，走出铺子。恰好一块栗子骨碌碌滚到脚尖前，他停下脚步，帮忙捡起栗子，塞回给一旁摆摊的李婶。

李婶笑道：“三郎今儿又打酒？上回跟你说的事，考虑得怎么样了？”

三郎问：“什么事？”

"就是隔壁张家那姑娘啊！"李婶拍了拍手上的泥，往他跟前凑了凑，"人家可铁了心了，非要跟你。婶子看你们兄弟俩走南闯北的，身边没个知冷知热的人，不如就相看相看？"

三郎：“婶子，我和弟弟家在河西，出来长见识的，打探打探什么生意好做，过不多久就要离开这里了，哪能耽误人家姑娘。”

三郎走路颇有些吊儿郎当，哼着小曲来到村子最南边的一处院子。这里地处僻静，可以远远地看到那户富商的农庄。

他下灶台炒了两个菜，就着酒吃了。这时天色已经黑沉，他又回到灶台烙了两张饼，揣进怀里，换上一身黑衣，铁面蒙脸，悄无声息地潜入夜色中。

越过两条田埂，他绕到富商庄子的西侧。那里有一道灌溉用的渠沟，沟沿长满了齐膝的野草，他熟门熟路地跳下去，矮身蹲在草丛里。

渠沟中早已伏着一人，身上盖着泥土和草屑，几乎与沟底融为一体，只在听到脚步时微微侧过脸来看了他一眼，继续聚精会神地盯着农庄的方向。

“今日可有动静？”

三郎——十三掏出烙饼递了过去。

十七摇头，正要说话，两人忽然不约而同止住动静，伏下身子趴在地上，呼吸放到最缓，与黑夜融为一体。一时只闻虫鸣蛙叫，再看不出这里还有两个活人。

只见一道黑影，正悄无声息地摸向农庄。

那人身量不高，动作轻敏，避开门边守卫，顺着墙根向后院而去，几个起落间便消失在拐角处。

十七和十三同时起身，十三做了个手势，二人分向两侧，静悄悄地包了过去。

黑影走到后院，翻墙而入，十七不假思索，跟着跳上墙。

他从七岁起便经受严酷的训练，自百十人里脱颖而出，徒手攀墙自不在话下。

来到高墙上，十七没有立即跳下去，而是伏低身子，走在高墙与屋脊上，宛如一抹幽魂，密切地关注黑影的动向。

黑影似也第一次来，没头苍蝇似的到处乱摸，好几次差点与巡逻家丁撞上，十七不由为他捏一把汗。

直到来到一处僻静的小院，厢房里点着灯，两个人高马大的婢女坐在廊下。这里十七早就探查过，说来也怪，之前每次来时，都有许多守卫将这里围住，今夜却不见了。

而且巡逻的护卫，也换上了几个陌生的面孔。

黑影从屋侧窄巷过去，舔破窗纸，凝神看去，片刻后转身翻墙离开。

十三也埋伏在近处，二人对望一眼，十七做了个手势，意为他去追，十三留下查探。

十三却摆了摆手，三根手指朝下点了点，又攥拳——意思是一起。

十七微怔。

他们是多年的搭档，素来配合默契，十三知道他的能耐，此番反常，倒像是有些不放心他独自行动。但时间紧迫，容不得细想，二人同时翻身跃下墙根，悄无声息地缀了上去。

麦浪滚滚，野风疾疾。无边际的田野中，猎豹般的男人矫健地穿梭其间，悄无声息地追踪着猎物。

十七忙里偷闲地向同伴投去一瞥，若有所思。

五月，他们受皇帝的命令，暗中监察楚王在行宫外的动向，追循到这里，此后多次进入农庄，发现楚王将一双腿有疾的少女囚禁于此。

当时十三问他：“你曾在楚王府做事，可知道她是楚王的什么人？”

十七自然识得赵阿难，也知道她兴乾会圣女的身份，但是她与楚王是否有关系，楚王从未提起过，便只摇了摇头。

十三若有所思，又说：“你看她长相，与楚王有几分像，会不会是楚王的私生女？”

这个猜测不止一人有过。十七仍然只是摇头。十三便道：“也是，若是私生女，怎么也犯不着关在这里。”

话虽如此，十七仍敏锐地察觉到，十三似乎并不相信他。

二人追随那个黑衣人一路来到林边。黑衣人打了个呼哨，一匹骏马喷着响鼻跑出来，黑衣人一跃而上，很快扬尘而去，消失在路的尽头。

影卫们停在一株老槐树下，望着马蹄扬起的尘土缓缓落下。

虽然丢了目标，他们却都没有露出失望之色。

按图索骥，亦是影卫训练的一环。

十七蹲下身查看马蹄印，因天气干燥，久不降雨，路面覆着灰尘，马蹄印很浅，却并非不可见。

“这条路通向祈雨县城。”

不必多言，二人继续向前追去。

很快，到了一处岔路，两边竟都有马蹄印。也不知是那黑衣人天生谨慎，还是发现了有人追踪。十七再次蹲下来辨别，判断出一个方向，果然是朝县城而去。

第二日，他们换了衣服，扮作普通的货郎，入县城查探。

祈雨县十分繁荣，一条主街贯通南北，两旁店铺林立，茶楼酒肆、布庄药铺一应俱全。十七走街串巷，敲着拨浪鼓吆喝针线脂粉，眼睛却不动声色地扫过每一张面孔。

行至城西一条巷

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