几日后，皇帝将江弄玦北疆之行一事昭告天下，同时宣布了镇北王江逸垢薨逝的消息。

圣旨中对镇北王功绩颇有褒扬，但真正震动朝野的，是其后关于那三十万镇北军归属的安排：军队仍由镇北王生前部分心腹老将在北疆就地统辖管理，以保边防无虞。

然其“最终节制统调之权”，则授予江弄玦。

与此同时，江弄玦因“北疆平乱、御敌有功”，被破格提前册封王爵，封为“舒王”。

旨意颁下，京城舆论瞬间鼎沸。

有人盛赞陛下仁厚，既保全了镇北王体面，又妥善安置了功臣之后与边疆大军；也有人私下嗤笑，说这不过是陛下将烫手山芋扔给一个半大孩子，顺带给小狗拴上了链子。

然而，在真正的明眼人及局中人看来，这份安排绝非表面恩威并济的简单赏罚。

圣旨送到江弄玦新搬进的舒王府时，他正对着窗外一株将谢未谢的海棠出神。

听完宣旨太监那抑扬顿挫的颂读，他面上恭谨谢恩，心中却一片冰冷的清明。

好一招名至实归，好一个皇恩浩荡。

他几乎能想象出皇帝在写下“最终指挥权”五字时，嘴角那抹深沉的笑意。

对北疆旧部，他成了他们名义上的少主，但任何来自朝廷的压迫感，都会转化为对他的期望与索取。他都能猜想得到，什么“世子，您得为我们做主！”之类的暗折将源源不断地送来。

可他能做什么？一道奏折？一次求情？在绝对的猜忌面前，这些苍白无力。

对皇帝与朝廷，他成了最醒目的人形靶子。所有对镇北军残留势力的忌惮、不满、恐惧，都会聚焦于他一身。他必须表现得比任何人都忠诚，才能暂时保住性命。

他就像被抛入了一个无解的死局。

亲近旧部，是结党营私。

疏远旧部，是忘恩负义。

积极问事，是觊觎兵权。

撒手不问，是怠惰失职。

任何一丝多余的偏颇，都会导致万劫不复。

“殿下，可是有何不妥？”身旁的内侍见他久久不语，小心问道。

江弄玦回过神，垂下眼睫，掩去眸中所有情绪。

“并无。陛下思虑周全，臣，感佩涕零。”

他转身，走向书房。案头那枚龙纹墨玉佩在烛光下泛着温润的光泽，旁边是堆积如山的、来自北疆的问候文书与军中简报。

每一封信，都是期望。

每一份简报，都是责任。

窗外，京城秋意渐浓。

唱衰者与叫好者的声音仿佛隔着高墙隐隐传来，交织成一片模糊的噪音。

江弄玦提起笔，开始批复第一封北疆来信，笔尖稳健。

处理公务的时间总是很快。

当江弄玦终于感到脖颈僵硬，想站起来活动一下久坐的身体时，抬首望去，才惊觉窗外的天色已被夕阳染成一片瑰丽的橘红。

再望回宽大的紫檀木案头——北疆的文书只批阅了不到三分之一，旁边又叠起了新送来的一摞。除了镇北军遗留的繁杂事务，太子那边的政务，也被东宫派来协助王府理政的内侍送了过来。

这一回京，还没喘口气，就直接进入了996模式。

江弄玦扯了扯嘴角，一股混合着疲惫与荒谬的郁气涌上心头，竟连腹中的饥饿感都暂时压了下去。

这具身体才十六岁，放在原来的世界，分明是禁止雇佣童工的年纪！

他搁下笔，起身走出书房，并未传唤任何人，独自踱向舒王府后院的演武场。

暮色中的演武场空旷安静，兵器架在余晖中投下长长的影子。

他伫立片刻，从怀中取出一枚状如鸟哨的骨笛，置于唇边。气流轻轻送入，未发出常人可闻的声响，只有特定频率、极细微的震颤扩散开来。

不过片刻，身后便传来一道熟悉得近乎缥缈的清越嗓音，带着一丝疑惑：

“找我？”

江弄玦转过身。

来人依旧戴着那副质朴的暗色面具，身影如同融入暮色的轻烟，无声无息地自演武场边一棵古槐的枝梢飘然而下，落地时宛如一片羽毛，点尘不惊。他今日未用树枝随意挽发，而是将一头墨发编成了利落的蝎子辫，垂在身后，随着他落地的动作轻轻一荡。

正是隼九。

他琥珀色的眸子透过面具孔洞望过来：“无事？此处，很多眼睛。”

江弄玦笑了笑：“自然有事。我请你来，本是做我的武艺师父，兼贴身护卫。此事，我已禀明太子殿下。”

他顿了顿，目光扫过周围静谧的庭院：“殿下已然准了。”

这话半真半假。请求庇护是真，但帮隼九查案才是根本的目的。

与其让隼九的存在成为需要百般遮掩的秘密，不如寻个光明正大的理由，将他摆到明处。毕竟，想要完全避开皇帝和江醉玉的视线，根本是痴人说梦。

有些秘密，在阳光下反而更安全。

隼九颔首，已是了然。

“今日倒是不邋遢了。”

江弄玦见到他，心头那因公务堆积而生的烦闷都散去几分，忍不住开口调侃。

他眉梢微挑，饶有兴致地上前，绕着隼九缓缓踱了一圈。

今日的隼九确实大不相同。

总是随便束起，或是干脆散开的长发被打理成复杂利落的蝎子辫。

那身标志性的、洗得发白还常沾草屑的布袍不见了。取而代之的是一身毫无杂色的玄黑劲装，裁剪合体，线条利落，将他精瘦矫健的身形勾勒得清清楚楚。腰间更是一物不佩，干净得近乎凛冽。

江弄玦摸着下巴，一边踱步一边啧啧评价：“这打扮不像你的风格。怎么，是让哪位心上人瞧着你那身行头太糟心，终于忍不住出手替你收拾了？”

隼九任由江弄玦围着自己评头论足，自顾自走到一旁的树下，目光逡巡，开始仔细挑选合用的树枝。

他蹲下身，语气平淡地回应：“不是。”

“今日，去见哥哥了。”他抬起脸，面具后的目光迎上俯视自己的江弄玦，补充道，“如果不穿成这样，他就会，一直唠叨。”

“哥哥？”江弄玦也顺势蹲下，跟他一起在落枝中翻找，语气带上一丝好奇，“他很厉害？”

“很厉害。”隼九简短肯定，同时选中了一根笔直且粗细适中的树枝，拾起来凌空挥了两下，感受着它的韧性与重量。

“比你厉害？”江弄玦追问，也捡起一根枝条。

隼九瞥了他一眼，站起身，随手挽了个剑花。

“打不过我。”

“嚯——！”

江弄玦正好也挑中一根满意的，闻言眼中光亮一闪，比划着站了起来。

“那……跟我比呢？”

话音未落，隼九已然起势！

身影如黑羽掠地，手中树枝带着破风之声，倏然点向江弄玦咽喉！

树枝不比铁剑，更有韧性，攻击时对力道的精妙控制、发力角度的瞬间调整，要求更高。

江弄玦手腕一拧，枝条如灵蛇般贴上来，堪堪将那股凌厉的力道卸开，震得虎口微麻。

“不分伯仲。”

隼九轻飘飘地回了一句，不知是说哥哥与江弄玦，还是说他与江弄玦此刻的切磋。

江弄玦一勾唇角，战意被彻底点燃。

“他也是组织中的人？”

“……是。”隼九气息未乱，攻势却陡然变得更为刁钻险峻，树枝化作一片令人眼花缭乱的虚影。

两人身影在渐浓的暮色中交错，枝条相击的脆响与衣袂破风之声不绝于耳，惊起了檐角暂栖的寒鸦。

最终，江弄玦体力不支，败下阵来，气喘吁吁地丢掉手中树枝，高举双手做出投降姿势。

他眨了眨眼，汗水顺着额角滑落，脸上却带着笑：“旁边厢房里，我让人提前备了吃食，还温着。”

隼九反手将树枝精准掷回树下那堆落枝中，言简意赅：“走。”

待二人在厢房暖黄的灯火下，对坐着吃上夜宵时，江弄玦那被武技切磋暂时压下的好奇心，又活络了起来。

隼九是孤儿，却对那位“很厉害”的哥哥如此敬重提及。

江弄玦原本下意识以为他口中的“哥哥”就是游戏男主之一的夏拾欢，可隼九又说哥哥“打不过我”，这与他印象中武力值天花板的夏拾欢设定相悖。

越想越迷糊，反倒让他心痒难耐。

“你说你哥很厉害，”江弄玦夹了一筷子笋丝，状似随意地问道，“但又打不过你。那他的‘厉害’，究竟在何处？”

隼九正专心对付一只酱香浓郁的猪蹄，闻言头也不抬，声音透过咀嚼有些含糊，却异常肯定：“他很聪明。”

“组织里，最聪明。”

江弄玦：“？！”

能让隼九这种心思纯粹、直来直往的人，用“最聪明”来形容，那绝对非同小可。

“最聪明？比你们首领还聪明？”江弄玦试探着问，心想这评价未免太高。

隼九点了点头，咽下口中食物，语气平淡地抛出一个更惊人的信息：

“嗯。不仅如此，首领已让哥哥接任新首领

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