春社日后不久，长安城中开始流传一个传言——南宫家五岁的小孙女，有大贵之相，是母仪天下的人。
传言像水一样渗透进长安城的每一个角落。有人说，是太史令王寿明亲口说的；有人说是西域来的相士看出来的。
南宫紓第一次听到这个传言，是在花园里。阿磐从外面跑回来，气喘吁吁地说：“小姐，外面的人都在说你！”南宫紓正蹲在石桌前，和阿磐玩六博。棋盘上撒着几颗骰子，她的棋子还困在角落里，一步都走不出去。她头也没抬：“说我什么？”阿磐压低声音：“说你是……是皇后命。”南宫紓的手顿了一下。指尖捏着的骰子停在半空。皇后？她想起那天在二楼，那个中年男人盯着她看的样子，想起他说“天意啊”。她当时不懂，现在也不太懂。但她忽然觉得，这六博的棋盘，就像外面那些人给她画的局——每一步，都有人替她走好了。她把骰子扔回棋盒，站起来，拍了拍裙子上的土。“不玩了，反正我也走不出去。”阿磐愣愣地看着她。“阿磐，我们回去练字。”她没有再提这件事。但那天晚上，她躺在床上，很久没有睡着。她想起母亲说“你是南宫家的小姐”。
太史令王寿明听说传言后大惊失色——他确实在春社日看见了南宫家的女孩，但他从没说过“母仪天下”。有人在利用他。他想起车骑将军金日磾派人传的话——“朝堂波谲云诡，一切三思而后言。”他闭上嘴，不再说话。
建章宫内
十三岁的刘昭正在批奏折。内侍祁罗把传言禀报给他时，他的笔尖顿了一下，在竹简上洇开一个墨点。“南宫家的女儿？”刘昭放下笔，看着那个墨点慢慢晕开，“五岁？”“是。”他沉默了一会儿。五岁。比他还小八岁。他八岁登基，已经觉得这座宫殿大得让人喘不过气。五岁的孩子进来，会怎样？他不知道。他只知道，这又是棋盘上的一枚子。不是他放的，是别人要放进来的。“知道了。”他说。拿起笔，继续批奏折。墨点已经干了，但那一处永远比其他地方深一块，怎么都抹不掉。
刘昭站在窗前，看着外面的宫墙。宫墙很高，高得看不见外面。他想起父皇临终前说的话——“金氏可信任。”可信任的人，已经快死了。不能信任的人，一个个都还活着。他问祁罗：“你说，一个五岁的女孩，知道什么叫皇后吗？”祁罗愣了愣，不敢回答。刘昭也没有等他回答。他自言自语般说了一句：“朕八岁登基，都不知道什么叫皇帝。”那天晚上，他破例没有批奏折，一个人在温室殿坐了很久。案上的灯跳了几下，他伸手拨了拨灯芯。火苗旺了一些，照出他脸上的影子——很瘦，很白，不像一个十三岁的少年。
霍府内大司马霍明坐在书房里，面前摊着一张帛书，上面写着六个字：“南宫氏女大贵。”
他已经坐了一个时辰。这个传言是谁放出来的？南宫桀自己？朝中其他人？还是……真的有人看出了什么？他原本想让自己的女儿入宫为后。但现在传言一出，如果他强行推进自己的女儿，就是和整个舆论对抗。如果他顺势推南宫家的女儿，就等于被南宫桀牵着走。他拿起笔，在帛书上写了两个字：再议。
南宫桀也在等。他在等霍明来找他。如果霍明主动来找他商量，说明霍明接受这个事实。如果霍明不来——那就等于霍明不赞成。他决定沉默。沉默就是态度。
南宫桀叫来儿子南宫安：“坊间的传闻你听说了吗？”南宫安低头：“儿子疏忽，那日带皎皎去看百戏不慎走散，才让那王寿明有机会看见皎皎，传出这样的流言。”南宫桀冷笑：“真不真不重要。重要的是，它已经传遍了长安。”南宫安抬头：“那大将军那边……”南宫桀打断他：“他会来找我的。他比我们更怕乱。”
南宫紓不知道这些。她只知道，这几天府里的人看她的眼神变了。从前叫她“小姐”的人，现在叫她“大小姐”，语气里多了一点什么。她说不清楚。像是敬畏，又像是同情。母亲不让她出门了，说外面乱。她问母亲：“外面为什么乱？”母亲没有回答，只是摸了摸她的头，说：“皎皎，以后你会懂的。”她不懂。但她知道，那只骰子扔出去之后，落点由不得她。
金衍是车骑将军的次子。此刻他正在庭院里，拿着那个装满沙枣花的香囊。沙枣花是祖母最喜欢的花，离枝后很快会失去生机，制成香囊后香味也会慢慢消失。
“今日怎么回来得这么早？”金日磾的声音从身后传来。
金衍转过身。“父亲……”
“你怎么还学不会隐藏自己的情绪？”金日磾看着他，“为父是天子近臣，你是陛下的伴读。旁人会因你的喜怒去揣摩天子的天威。”
金衍沉默了一会儿，忽然说：“父亲，我们可是匈奴人。身上流着的是匈奴人的血脉。为何我们要学习汉人的做派，在朝堂上干一些蝇营狗苟的事情？我们生来就应该像草原上的烈马，肆意地活着。”
金日磾没有立刻回答。他走到儿子面前，伸手拿下他手中的香囊，闻了闻，又还给他。
“草原上的烈马，也只能在水草丰美之地肆意。”他的声音很平静，“匈奴王子被匈奴人驱逐，汉家的陛下给了我们一块自留地，收留了你祖母和当初那个一无所有的我。先帝对我有再造之恩，我承诺有生之年必定会尽全力去辅助他的继任者。我终究是个异乡人，只是这片土地的过客。”
他咳嗽了几声，继续说：“霍明任大司马大将军，统领百官；安阳侯任左将军，统领禁军；而我，掌握着京郊的北军。我的身体一日不如一日了。这两个儿女亲家之间必有一战。霍明想安排自己的女儿登上皇后的宝座——那可不光是一个后宫之主，是外戚啊。他已经位极人臣了，他还有什么不满足的呢？当年的巫蛊之案死了多少人，霍明作为太子姻亲还能全身而退，其手段也非常人。他靠着卫氏的裙带关系起家，但巫蛊案他没有为戾太子说过一句话。绝不能让他的女儿登上那个位置。他已经位高权重了，就差手上没有兵权。必须离间他和南宫安的关系。既然他将长女嫁给南宫桀的长子，那么我明日就去为你大哥下聘，求娶他的小女儿。”
金衍张了张嘴，想说什么，最终什么也没说。他看着父亲佝偻的背影，忽然觉得，父亲不像一匹烈马。他像一头老牛，被套上了轭，一步一步地往前走，直到走不动为止。
那天夜里，金衍躺在床上，把那个香囊举到眼前。月光从窗棂间漏进来，照在香囊上，照出上面绣着的沙枣花。他想起春社日那天，那个攥住他衣袖的小女孩。她的手指很小，力气也不大，但他愣是没有甩开。她说“你香囊的味道好好闻”——那是他第一次听人这么说。沙枣花的香味太浓了，
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