熙宁五年腊月十二，京师的冬阳愈发和煦，奉天殿侧的偏殿之内，暖意融融。许维桢捧着拟定好的通商盟约，躬身立于案前，陆怀瑾正逐字逐句审阅，指尖划过盟约条款，神色沉肃，时不时提笔批注，一旁的小太监端着热茶，静立待命，不敢有丝毫惊扰。
“盟约条款拟定得周全，既兼顾了大明利益，也善待外邦商客，只是这关税细则，还需再斟酌。”陆怀瑾放下朱笔，抬眼看向许维桢，“南洋商客运来的香料、珠宝，关税可酌情减免，以显大明诚意；但大明丝绸、茶叶出口，需明确关税标准，不可随意让步，避免国库受损。”
许维桢躬身应道：“首辅所言极是，下官即刻修改关税细则，今日午后便将修改后的盟约呈给陛下审阅。另外，南洋商客昨日参观京师后，对大明的丝绸、瓷器赞不绝口，已拟定后续采购清单，恳请下官代为禀报，希望能与户部对接，敲定供货事宜。”
“此事我已知晓，你先将盟约修改完毕，供货事宜我会与户部官员商议，尽快给商客答复。”陆怀瑾点头，又叮嘱道，“明日便是签订盟约之日，你需提前安排好礼仪，令商客与使者熟悉流程，不可出现失礼之举。李公公那边，我会叮嘱他提前奏请陛下，做好准备。”
“下官明白。”许维桢躬身退下，转身前往礼部修改盟约。陆怀瑾随即起身，前往暖阁求见朱和均，刚至暖阁门外，便见李敬德侍立在旁，见他前来，连忙躬身行礼：“首辅安，陛下正在内殿翻看宫殿图样，吩咐过，若是首辅来了，可直接入内。”
陆怀瑾微微颔首，推门走入暖阁。朱和均正坐在案前，手中捧着熙和殿的梁柱图样，指尖抚过楠木梁柱的轮廓，脸上满是期许，身旁的小太监正为他研墨，动作轻柔。见陆怀瑾进来，朱和均连忙放下图样，笑道：“怀瑾，你来了，盟约条款拟定好了？”
“回陛下，许维桢已拟定好盟约，只是关税细则尚有不妥，下官已令他修改，今日午后便可呈陛下审阅。”陆怀瑾躬身行礼，顺势说道，“明日便是签订盟约之日，许维桢已在筹备礼仪，恳请陛下明日亲临奉天殿，主持盟约签订仪式。”
“朕自然要去！”朱和均眼中闪过一丝欣喜，“这盟约签订，便是我大明与南洋诸国建交的见证，也是商路拓展的大事，朕定要亲自主持，让外邦看看我大明的气度。对了，宫工那边，今日可有新进展？”
“回陛下，徐光启今早派人送来奏报，地基开挖已完成三成，工匠们正有条不紊地夯实地基，楠木、青石的供应也十分顺畅，下月便可如期进入梁柱搭建阶段。”陆怀瑾应答道，“另外，徐光启已安排工匠培育南洋作物种子，挑选了江南三处世外良田，专人负责试种，后续会定期奏报培育情况。”
朱和均满意地点了点头：“做得好！怀瑾，你统筹全局，事事周全，朕甚为放心。明日签订盟约后，你便令户部尽快与南洋商客对接供货事宜，争取早日达成交易，再添国库收益。宫工那边，你也多盯紧些，不可有丝毫懈怠。”
“臣遵旨！”陆怀瑾躬身应下，又补充道，“陛下，昨日黄光升派人送来消息，称京师有不明身份之人，暗中打探宫工场地与国库的情况，形迹可疑，下官已令他加强排查，目前尚未查明这些人的身份与目的。另外，沈承业也奏报，南洋海盗活动愈发频繁，已对途经商船造成轻微侵扰，恳请陛下允准，令他率护航船队前往清剿。”
朱和均神色一沉，语气严肃：“竟有此事？黄光升那边，令他加快排查，务必查明这些人的身份，若是有人敢暗中作乱，即刻处置，绝不姑息！沈承业那边，准他率护航船队前往清剿，所需银两、粮草，令户部酌情拨付，务必扫清海盗，保障商路安全。”
“臣谨记陛下嘱托！”陆怀瑾躬身应下，心中暗自松了口气，陛下虽年少，却也明辨是非，知晓轻重缓急。
午后，许维桢将修改后的通商盟约呈至暖阁，朱和均与陆怀瑾一同审阅，确认无误后，朱和均提笔在盟约上盖上玉玺，敲定明日举行签订仪式。随后，陆怀瑾前往兵部，找到杨博与沈承业，传达陛下旨意：“陛下已允准你率护航船队前往南洋清剿海盗，所需银两，我会令户部尽快拨付，你需挑选精锐士兵，早日启程，务必扫清海盗，保障商路安全。”
沈承业躬身应道：“末将遵令！明日便挑选精锐，整理行装，三日后启程前往南洋，定不辜负陛下与首辅的信任。”杨博也补充道：“首辅放心，下官会令边境士兵加强巡查，同时密切关注莫顿残余势力的动向，若有异动，即刻禀报，绝不让他们有机可乘。”
陆怀瑾点了点头，又叮嘱道：“莫顿残余势力暗中联络边境部族，不可小觑，你令戚继坤多派探子，查明他们的动向，若有勾结之事，即刻出兵镇压，不可让他们破坏边境贸易与宫工营造。”
“下官明白。”杨博躬身应下。
与此同时，京师城外的一处隐秘客栈之内，几道身影围坐在一起，神色阴鸷。为首之人身着素色长衫，面容冷峻，手中把玩着一枚玉佩，正是莫顿残余势力的首领，莫离。“朱和均小儿，竟真的与南洋诸国签订盟约，还派船队清剿海盗，这是断我等的后路啊！”一旁的手下咬牙说道，语气中满是不甘。
莫离冷笑一声，语气阴狠：“急什么？朱和均年少轻狂，沉迷于宫殿营造，陆怀瑾虽有才干，却也分身乏术。我们已联络上南洋大国的使者，只要他们出手阻挠大明商路，再暗中收买宫工场地的工匠，破坏施工，不愁朱和均不焦头烂额。”
“首领英明！”手下齐声附和，“只是京师排查甚严，我们派去打探消息的人，已有两人被抓，剩下的人不敢轻易行动，如何收买工匠？”
“此事无需急。”莫离放下玉佩，眼中闪过一丝阴翳，“我已让人暗中联络宫工场地的监工，许以重金，只要他肯暗中动手，破坏楠木与青石的质量，拖延工期，便是大功一件。至于京师的排查，我们暂且收敛行踪，待时机成熟，再一举行动。”
几人又商议了许久，敲定了后续的行动计划，才纷纷散去，隐匿于京师的街巷之中，只留下莫离一
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