马车驶过长安大街时，姜肆掀开车帘往外看了一眼。

清晨的长街两侧已经热闹起来，卖糕饼的摊贩扯着嗓子吆喝，茶楼二楼有说书先生拍响醒木，空气中浮动着蒸笼掀开时的白汽和油饼下锅的滋啦声。

沿着长安街往南行了一炷香的工夫，便拐进了一条幽僻的巷子。巷子极窄，两旁是高高低低的灰墙，墙头上攀着枯藤，藤蔓间偶尔探出几枝未落尽的黄叶，在秋风里瑟缩着。

马车在一扇黑漆小门前停下。姜肆下了车，对长松说了一句“在这儿等着”，便独自上前叩门。

门环是老旧的铜质，被风雨蚀出斑驳的绿锈。他连叩三下，不急不缓。

隔了好一会儿，门内才传来缓慢的脚步声，虚浮而滞重，像是踩在落叶上。门吱呀一声开了，一个头发花白的老仆探出头来，眯缝着眼辨认了一瞬，旋即露出笑容：“原来是姜少爷来了，先生正在书房里呢。快请进。”

姜肆颔首，抬脚跨进门去。

院子不大，七八步便能走完。靠墙种了两株老槐，树下的石缸里养了几尾鲤鱼，缸沿上搁着一把旧蒲扇，想必是老仆闲时纳凉用的。正堂兼作书房，窗下摆了一张老榆木的书案，案上的砚台磨得发了光，笔洗里盛着半盏宿墨。

书案后坐着一位老者，五十出头的年纪，头发白了大半，胡须却还带着些灰。他穿着一件洗得发白的青布袍，袖口磨出了毛边，正执笔在纸上写着什么，听见脚步声也不抬头，只淡淡道：“来了。”

姜肆在距离书案三步远的地方停住，执手行礼：“学生见过先生。”

孟鹤年搁下笔，抬起眼来。

那是一双阅尽沉浮的眼睛，眼窝深陷，眼角的皱纹像刀刻的一般。若是不知底细的人，只会觉得这位老者面容清瘦、衣着寒酸，活像个落了魄的老秀才。可姜肆知道，坐在他面前的这个人，曾是当朝正二品的都察院左都御史，掌天下监察之权，百官闻之色变，朝野无人敢掠其锋芒。

那还是先帝在位时的事。后来先帝驾崩，宫变之后，大皇子一党拥立其为新帝。新帝登基后，李贵妃为太后，外戚当政，许多先帝在朝时的老臣都遭弹劾外放。孟鹤年看不惯朝堂中的乌烟瘴气，尽是勾心斗角、结党营私。与其在朝堂束手束脚、同流合污，不如辞官，落得个清净自在。

孟鹤年走出都察院时，只带了一方砚台、两箱书籍。他回到这座城南的旧宅子里，一住就是多年。

“坐吧。”孟鹤年指了指旁边的矮凳，语气平淡如常，听不出半分官场失意后的愤懑。

姜肆依言坐下，将包袱搁在膝上，打开来：“上回先生开的书单，学生已抄录完毕。另外替先生整理了一份《汉书·食货志》的注疏，还请先生过目。”

孟鹤年接过那一叠抄得工工整整的纸页，翻了几页，纸面上字迹端方有力，一笔一划都透着执笔人的沉定。老者的目光在字迹上停了一停，没有夸奖，只从旁边的书架上抽出另一册书递过去：“读完这个。”

姜肆接过，翻了几页，目光微微一凝。这是一册《历代科场录》，书中收录了本朝开国以来历次殿试的策论试题与范文。

他抬眼看向孟鹤年，没有说话。

孟鹤年放下笔，打量了他一眼，目光中带着几分欣慰：“你的功课我都看过了，策论做得极好，明年春闱大有可为。”

姜肆在对面坐下，神色平静：“还要多谢先生悉心指点。”

“指点倒谈不上。”孟鹤年摆了摆手，话锋一转，“不过子舒，有件事为师须得提醒你。”

姜肆微微抬眸。

孟鹤年拈着胡须，缓缓道，“你虽是庶出，但侯府的名头摆在那里，旁人不会当你是个寻常举子。你越是出挑，便越容易招惹是非。太过刚直易折，太过圆滑失节。清正要守，圆滑亦要懂。”

这话说得含蓄，但姜肆听懂了。

“先生放心，学生心中有数。”姜肆的语气依然是那种波澜不惊的平淡，仿佛周遭的一切与他毫无关系。

孟鹤年看着他，欲言又止，最终只是叹了口气：“你这孩子，心思太重了些。有时候把什么话都闷在心里，未必是好事。”

姜肆没有接话，只是垂下眼帘，遮住了那双深不见底的眼睛。

孟鹤年没有再说什么，重新拿起笔，继续誊写他未完成的文稿。书房里只剩下笔锋划过纸面的沙沙声，混着窗外秋风穿槐的细响，安静却笃定。

与此同时，姜梨用完早膳，正坐在窗前翻一本秋菱给她偷偷买回来的的话本子。秋菱端着一碟刚出炉的桂花糕进来，搁在桌上，笑眯眯道：“姑娘，今日天好，要不要去花园里走走？”

“再等等。”姜梨随手捻了一块桂花糕，咬了一口，绵软香甜的滋味漫开。她心不在焉地翻着书页，却半天都没有看进去一个字。

半晌，姜梨还是放下话本，轻轻叹了口气。

“姑娘怎么叹气了？”秋菱好奇地凑过来。

“没什么。”姜梨正要岔开话头，忽然想起另一桩要紧事来。她放下手中的桂花糕，转头问道：“秋菱，我问你一件事。从前……我是不是撕过兄长的书？”

秋菱脸上的笑意一僵，小心翼翼地看了姜梨一眼，支支吾吾道：“姑娘怎么突然问起这个……”

“你只管说。”

秋菱抿了抿唇，低声答道：“是……是去年冬天的事。大少爷不知从哪里得了两本什么书，宝贝得很，日日带在身边。有一回在游廊上遇见了姑娘，姑娘见他捧着书，便说一个庶子也配读这些，抢过来就……就给撕了。”她说着声音越来越小，末了又补了一句，“那日姑娘心情不好，好像是因为与三小姐起了争执。”

姜梨听完，只觉得太阳穴突突直跳。

书虽然是她写的，但许多情节都是一带而过，很多都记不清了，被秋菱这么一提，才隐隐约约想起书中是这样写的：大雪纷飞的午后，少年姜肆独自站在游廊里，手里攥着被撕碎的书页，一言不发地看着原主扬长而去。

他当时在想什么？是愤怒？委屈？还是已然麻木？

姜梨闭了闭眼，心里泛起一阵酸涩。她想起自己当初写这个炮灰女配时，随手添了几笔“刁难庶兄”的描写，如今身临其境，才知道那些轻描淡写的文字背后，是一个活生生的少年多年的隐忍与屈辱。

“那是什么书？”姜梨重新睁开眼，声音低了几分，“你可还记得书名？”

秋菱蹙着眉想了半晌，摇摇头：“奴婢不识字，只记得封面是深蓝色的，上头好像有‘通鉴’两个字。姑娘撕了之后随手扔在地上，后来也不知被谁收拾了去。”

姜梨默默记下，又问：“兄长还有没有别的藏书？他平日都读些什么？”

“奴婢也不太清楚，”秋菱想了想，“姑娘若要寻那书，说不定

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