仙悦楼灯火通明，人头攒动。

周让是个白头红脸的矮胖子，穿着卍字纹赭石色锦袍，摇头晃脑地哼着小曲，沿着楼梯下楼，他喝至微醺，面上颇有得色。

刘泉已走投无路了，短短月余，四处筹措了三千余贯，才勉强保住儿子的命。如今余承狮子大开口，一张嘴又是三千贯，是要彻底断了刘家的路。

揽月楼与独子，刘泉只能保一头。刘家三代单传，刘泉一番纠结之后，只能选择保子。今日请他来仙悦楼，是希望周让能看在往日的交情，出个合适的价格接手揽月楼。

俗话说：上赶子不是买卖。

这刘泉如今已是砧板的鱼，蹦跶不了几日了。周让私底下在京城商行里放出话，众人都知道他已将揽月楼视为囊中之物，自然都不敢与他争。

如今且晾上刘泉几日，他碰上几日的壁，自然便会开出明理的价格。

周让越想越得意，那脚步越发虚浮。在楼梯转角，险些撞上一位女客。

他站稳脚，努力掀开沉沉下坠的眼皮，瞪大眼睛望去。只见一个苗条身影侧身而过，幕篱垂下的长纱罗，被风鼓起一角，露出极其秀气的下巴。

显然是个年轻小娘子。

京城中在外行走的美貌娘子众多，周让没在意，脚步不停，出了仙悦楼。

此时刘泉还在阁子里独坐，对着一桌山珍海味发愁，他面容清癯，形容灰白，仿佛一夜老了十余岁。既恨儿子不争气，又恨余承心狠手辣，还恨周让乘火打劫。所谓墙倒众人推，短短月余，他已尝尽人间冷暖。

“咚，咚，咚……”几声轻叩后，一道温软的女子嗓音响起，“刘老爷在吗？”

刘泉拉开门，面前站着三位小娘子。两位年轻小娘子站在门前，都只有十六七岁的样子。后面还有一位女子头戴幕篱，看不清面容。

“你们是？”

穿青梅色衣裙的娘子微微一笑，脸庞极为甜美：“我家娘子听闻刘老爷有意出手揽月楼，特来相商。”

刘泉吃了一惊，他破产的消息难道全京城都知道了？

将人让到里间，那戴幕篱的娘子坐下，另两位一左一右，侍立在她身后。

刘泉在脑海中搜索一番，猜不出眼前人的来路。只得审慎开口问道：“不知这位娘子，怎么称呼？”

只见那位娘子未语先笑，歪了歪头，带着一股天然的娇憨，笑道：“小女子姓苏，单名一个眠字。越州人氏，家里世代行商，年初随兄长到京城来，想在京城谋一番事业。几日前正好听闻刘老板欲转手揽月楼，小女子不自量力，亲自上门来了。”

越州苏氏？

刘泉心中一动，面色有几分疑惑：“越州苏氏……敢问小娘子的祖父可是苏琳？”

阮棠脸不红心不跳，微微颔首，语气中颇有几分自矜：“正是家中祖父。”

刘泉听了，瞬间换上一副极敬畏的神色，叫人进来撤去残席，重新置办一桌宴。口中道：“没想到，苏家世代据守越州，如今竟也要来京城中开店。只是，苏家一直主营绸缎庄和钱庄，怎么忽然对酒楼有兴趣？”

阮棠笑道：“京中有掬秀坊和吕氏钱庄，都是行业中的龙头，我苏家不敢与其争锋。祖父当年游历京城，对揽月楼的一道‘斫松江鲙’大为赞赏，二十年不忘。”从纱罗后看向刘泉，只见这老儿颇为动容。

来的马车上，琳琅对阮棠说了一件旧事。

据说这刘泉素日圆滑，颇擅钻营，骨子里是个惯会耍诈的生意人，不算厚道。但他却有一样好处，就是为人十分专一。他与发妻成亲后第十年，才有了儿子刘玉珂。几年后娘子病逝，刘泉家财万贯，却既不续弦，也不纳妾，一人将儿子养大。

刘泉的发妻是福建人，这道“斫松江鲙”，乃是发妻带来的嫁妆里的方子，也是刘泉与妻子的定情之菜。所以但凡有人在他面前提起“斫松江鲙”，便能勾起刘泉几分好感。

阮棠观察刘泉神色变化，便知琳琅所言不假。

有了突破口，阮棠却不急着谈正事。荡开一笔，说起当年京城酒楼界的一件趣事。

永宁七年的秋天，京城几家有名的酒楼联手，办了一场名菜擂台赛。凡属于京城酒楼行会和饭食行会的店铺，均可报名打擂。比赛持续了一个月，每天两场比拼，抽签到一场的厨司，根据该场的主题，各做一道菜，由来自不同地区的九位美食家票选出胜出者。

这一次比赛影响深远，最终传出七道名菜。由此引发京城美食圈关于“南食”与“北馔”谁更优之争。

原来，大宁因京城繁华，位于大运河中枢，南北货物、客商均云集于此。南北风俗习惯、饮食习惯互相融合，原早已不分彼此。不巧这次传出的七道优胜名菜，有三道属于“北馔”，三道属于“南食”，还有一道“川饭”。

单看结果，“北馔”与“南食”是棋逢对手，平分秋色。

但“南食”中的斫松江鲙，是揽月楼所出。刘家是世代的京城人，却拿出一道吴兴菜参加打擂，引起众多北人不满。他们分成两派，一派认为斫松江鲙本是“南食”，没什么好争。一派认为揽月楼东家是正宗北人，这道菜又经过几次改良，已经成了“北馔”。争到最后不了了之，刘泉夹在两派中间，里外不是人。

原是美食届的一件盛事，却闹出这样的结果。从这事以后，揽月楼在行会里，地位也一落千丈。

“京城汇八方美食，是京城人的幸事。所谓海纳百川、有容乃大——”阮棠缓缓道，“美食只有流派不同，实不应有高下之分。”

刘泉一叹。

这一句简直振聋发聩，困惑刘泉多年的问题，这才有了答案。刘泉斟酒，拈起酒杯，郑重对阮棠道：“听娘子一番话，解了老儿多年的惑。为这一句‘美食只有流派不同，不应有高下之分’，我一定要敬娘子一杯。”

阮棠微微一笑，摘下幕篱，端起酒杯，仰头一饮而尽。

刘泉一愣。

他见她脸庞虽稚嫩，却面似芙蓉，色若春晓，堪称国色。都说吴越出美人，这小娘子确实不负吴越美人之称。只是，有这等颜色，为何要行商？

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