又是两日过去，四房除旧布新，里里外外重新收拾一番，彻底从程明祐死去的阴影中走了出来。

早起夏芙过来给婆母请安，身穿素色的旧褙子，梳着简单的堕马髻，只耳珠嵌着两枚珍珠耳坠，其余饰品全无，是诚心要给亡夫守节。四太太打量她一眼，却是笑着吩咐，

“去换件新衣裳，我带你去北府，给你大伯母请安。”

四太太口中的大伯母便是家主程明昱的母亲，长房大太太周氏，程明祐过世后，大太太怜惜夏芙孤苦，遣人送过好几回礼，均十分贵重，夏芙铭记在心，如今除了服，是该去给大太太磕头道谢。

“母亲稍候，儿媳这就回房更衣。”

四太太让她更衣自有缘故，虽说夏芙决意为亡夫守节，在长辈面前却不宜穿得过于沉闷素净，是为不孝，当然，也不能招摇炫目，是以夏芙换了一身天水碧的薄褙，又将上回大太太赏她的一个白玉镯子戴上，如此典雅而不失秀气，算是很得体了。

四太太看了很满意，又吩咐人去库房取了几两明前的龙井，婆媳相携往北府的长房赶来。

弘农的程家堡虽比不得京城程府轩峻阔气，占地却更广，各房族人均有四五进院子，其间林木葱郁，迂道繁复，一路自四房行至长房，也费了不少功夫。

到了周氏的荣华堂外，早有管事婆子热情迎来，客气与四太太道，“太太好些日不曾来探望咱们大太太，太太嘴里念叨得紧呢。”目光不经意间扫过夏芙，暗带惊艳之色。

四太太笑道，“我倒是愿意来，就怕她嫌我。”

“您这是说笑了。”

一面说一面往里去，不等绕过屏风，夏芙便听得里间传来一道中气十足的笑骂，

“你分明是颠倒黑白倒打一耙，早先便叫你带着你两个媳妇来玩耍，你却偏藏着掖着，生怕我吞了你媳妇似的。”

这个媳妇实则说的是夏芙。

四太太第一回带着夏芙拜见周氏，周氏一眼便喜欢上了，只道没见过模样这般周正的娘子，恨不得抢来给当下未婚的幺儿做媳妇，虽是嘴上说笑，却足以证明周氏对夏芙的喜爱。

四太太闻言便干脆将夏芙往前一推，“来了，刚一出服，便眼巴巴地要给她大伯母请安，我说迟些时候她还不应，少不得陪了她来。”

四房老爷已过世，大少爷色厉内荏并无内才，三少爷懵懂而不知事，唯一有出息的程明祐偏又死了，四房眼下是毫无倚仗，四太太心里何尝不愁，暗地里一心讨好大嫂周氏，盼着她指缝里漏一漏，给四房谋个出路。

四房的处境，夏芙是看在眼里的，自然也明白婆母的心思，是以毫不犹豫上前，恭恭敬敬给周氏磕头。

周氏眼见一俏生生的小娘子挪至跟前屈膝，忙一把拉住她，“好孩子，磕什么头，我这里不兴这些，你身子弱，又刚除服，我心里疼你还来不及，岂会用虚礼拘了你，快些扶你婆母坐下喝茶。”

夏芙绵绵望了大太太一眼，窥见这位伯母眉眼间的爽快大气，心里敬佩得紧，却还是撤开两步，兀自往蒲团跪下，“伯母数度关照芙儿，芙儿心里感激不尽，不知要如何报答您，您就受侄媳几个礼吧。”

言罢朝周氏行了大礼，周氏见了心疼得跟什么似的，摆手吩咐大丫鬟将人搀起。

随后分主宾落座，周氏问起程明祐做法事的经过，又为程明祐难过一场。

程家几位妯娌，要属大太太与四太太之间来往最为稠密，只因两房的老爷均过世的早，两位妯娌先后守寡，有共同的话题，自然比别人亲近。原先二人同病相怜，现如今四太太中年丧子，阖家顶梁柱没了，自然比她又凄苦几分，大太太免不了要同情宽慰一番。

夏芙默默坐着，垂首不言。

周氏目光悄然扫至夏芙身上，指着她问四太太，“芙儿这边是何打算？”

四太太抹了一把泪，看着夏芙道，“这孩子心实，非要给明祐守着，我只能依她。”

周氏闻言再度望了夏芙一眼，小娘子梳着堕马髻，发间插上素净的白玉簪子，肌肤比雪还白，眸眼也格外干净，宛如河池间最潋滟的芙蕖，如此出众，守寡怕是不易。

有些话不好当着夏芙的面说，周氏寻了个借口使开她，“芙儿，我东边院子里的十八学士开得正好，你去瞧个鲜。”

夏芙便知二人要避着她说话，只得告辞离开。

待她绕出屏风，这边周氏便招手示意四太太坐近些，严肃道，

“芙儿年轻，无儿无女，守寡不是长久之计，你这个做婆母的，可不能耽搁了她！我们程家没有逼着媳妇守节的道理！”

四太太便知周氏是怀疑她苛待了夏芙，赶忙解释，“我也是这个意思，可她看着弱，决定的事却是九牛二虎也拉不回来，她决心守寡，我也是没法子。”

先是辩解一番，随后话锋一转，“我打算先依了她，再慢慢看，若是寻见妥帖的郎子，我做主将她嫁出去。”

周氏听了这才满意，“是这个理，芙儿人美心善，我也替她瞧着，绝不委屈了她。”

“再者，”周氏还有一层隐忧，“孩子无依无靠，又生得这般娇弱，你可得长个心眼，别叫人欺负了去。”

周氏这是担心有人觊觎夏芙美色，四太太听得明白，郑重点头，“我心里有数。”

周氏将四房处境看在眼里，敞亮道，“你别担心，万事还有我呢，遇见烦难之事，只管来找我，我不会让人欺负你们孤儿寡母。”

一语落，四太太泪水盈睫。

这是四太太的心病，她要强了一辈子，临到头丈夫没了，最争气的儿子也战死沙场，满腔的谋算落了空，可不锥心。

两位太太所虑不无道理，光天化日之下，在这北府的后花园子里，夏芙竟还被人拦了去路。

拦路的是一留着黑胡须的中年男人，年纪大约四十上下，穿着宽衫，一副儒雅模样，

“祐哥儿是我看着长大的，跟我亲儿子没两样，看着他媳妇年纪轻轻守了寡，我做叔叔的心里头难受，祐哥儿媳妇，你生得单弱，莫要学那些贞洁烈妇逞强认死理，人哪，就该朝前看，我那儿子，你是见过的，生得不比祐哥儿差，配你正正好，你瞧，他还是头婚，也不辱没了你！”

男人语气不疾不徐，腔调儿也温和，称得上是关

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