一道玄色身影，踏着满厅寂然，步入灯辉之下。
来人身量高挑，一袭如夜黑衣，穿戴简素，未佩琳琅。衣摆领口处绣着某种幽微暗纹，走动间看不清迹样，只觉一片流动的墨色。
五官凛逸，如玉雕琢，俊美得无可挑剔。然而神色寒峻如霜，不见半分柔和。周身沉沉肃气随着沉稳步伐弥散开来，化作一股无形的压迫。
尤其是那双眼睛，静若深潭，映着跳跃的烛光，却无丝毫温度与波动，是一派近乎死寂的漠然，令人心怵。
谢隐脑中有片刻空白。
眼前这座行走的冰山，是……时无忧？
那个喜欢穿得花枝招展、恨不能把全天下鲜亮颜色都披在身上的“时孔雀”？
那个跳脱无羁，看谁都带三分笑意的自来熟话痨？
七年。
仅仅七年。
那个鲜活热烈，仿佛永远不知道愁为何物的少年，竟已被时光打磨成了这样一副截然相反的模样。
黑衣寒面玄霜君？
不可思议。
与其并行而入的，是一道皎皎如月的白色身影。
那人一身云纹层叠的月白锦袍，玉冠束发，面容温雅，嘴角天然噙着一抹若有若无的浅笑。眸光流转间，尽是令人如沐春风的谦和，与身旁的玄衣人恰成鲜明对比。
谢隐一看此人装束，便忍不住翻了个白眼。
原因无他——正是当年呼吁术师界，对他发起百家审判和照孤山讨伐的云陵楚氏。
二人一冷一暖，一沉一舒，甫一登场，便夺走了满堂光彩。
随着这两人的踏入，厅内的空气似乎都凝滞了几分。原本轻松的家宴氛围荡然无存，取而代之的，是一种带着审视与权衡的微妙寂静。
在姜重明创办明灯会，大力推广灯术之前，除祟之道牢牢把持在世家大族手中。
符箓炼制工序繁琐，阵法布设耗材珍贵，法宝铸造更是天价。老三样成本高昂，加之圈层垄断，术师培养艰难，数量稀缺，除祟定价随心所欲，寻常百姓根本难以负担。
与全凭外界能量的老三样不同，阳灯术以人身阳脉为引，吸引天地阳气入体炼化存储，只需辅以重明灯为媒介，便可施展出各种强大的除祟术法。功效显著，成本骤降，有普惠百姓之能，生生在铁板一块的旧秩序上撬开了一道裂缝。
明灯会的崛起，触动了太多人的利益。
拥护变革，寻求与灯会合作的家族渐成“革新派”。而敌视灯术，竭力维护旧有垄断体系的，便是“传统派”。
两派角力多年，暗流汹涌，近几年更是势同水火。
时无忧出身的律安时家，早期因清正作风，受到圈内排挤打压，原已在没落边缘，后与明灯会深度绑定合作，凭借灯术焕发生机，如今已是革新派的中流砥柱。
而云陵楚氏，在十年前的麓原之战后趁势而起，不断兼并扩张，如今稳坐传统派头把交椅。与明灯会、律安时家，以及另一根基雄厚的百年世家，并称为“玄门四雄”。
时无忧身份特殊，既是时家三公子，又是明灯会近年来声名鹊起的谈判首席，手腕强硬，功绩斐然。
而这位“温玉公子”楚容，以其圆融风度与深不可测的城府闻名，结交广泛，资源盘错。
两人作为己方阵营的年轻一代旗帜，曾在无数场合交锋，各有胜负，早已是术师界人尽皆知的对头。
陈家家主连忙迎上，目光在两人之间逡巡，面露难色。
自古席位以左为尊，此次竞争中，时无忧代表的明灯会胜出，按礼当居左首。可楚容同样身份尊崇，若是直接安排，又恐拂了对方面子。
他斟酌着措辞尚未开口，却见那玄色身影已毫不犹豫，径直走向左席，拂衣落座，没有半分迟疑或客套。
楚容面上笑意不改，甚至更温和了些，朝家主微微颔首，落座右方。
丝竹声重新响起，宴会继续。只是接下来的交谈声压低了许多，不断有目光或明或暗地瞟向主间那两道身影。
谢隐的目光仿佛被钉住一般，胶着在了那袭玄衣之上。直到侍女悄然上前，递上一双新的筷子，他才猛然回过神。
他低下头，心不在焉地继续嚼那只鸡腿。
奇怪。
刚才还觉得酥香入味的鸡肉，此刻进到嘴里，竟有些发木，滋味寡淡，不香了。
他不明白。
他与时无忧之间，虽有同门之谊，也曾出生入死，昔日勉强算得上是朋友。可后来立场相悖，他主动焚簪断义，照孤山讨伐中，明灯会赫然在列，时无忧就站在讨伐队伍的最前方……
如今再见，理应是仇敌。
或者，至少是漠然的陌生人。
他自认恩怨两清，对明灯会的一切理应早已释然。可为什么，看到这样冰冷的时无忧，他心里好像堵了一团湿透的棉絮，沉甸甸的，闷得他透不过气。
邻桌传来两道熟悉的少年声音：
“师叔也真是，非得等到这时候才入席，饿死我了……”
“你我听凭安排便是，莫要多言……”
侧脸一看，竟然是季清雨和钟驰。
两人落座于时无忧身后的圆桌上，与其仅隔着一扇屏风。观其状态，应是时无忧的随行助理。
谢隐这才反应过来，原来那晚柴房，他们口中那位“沿途调查阴修之事”的师叔，就是时无忧。
心里更堵了。
同桌一位中年人见他发呆，好心询问：“这位小友，可是菜肴不合胃口？”
谢隐摇了摇头，勉强扯出个笑：“没……很好。”
为转移注意力，他干脆夹了几大筷子吃的放进碗里，开始专心致志地往嘴里塞东西。
食不知味，难以下咽。
主间宾客在低声交谈，话题自然是围绕着此次白杨县的这笔“生意”展开，言词间不时提到“时公子”“玄霜君”，语气多是赞叹。谢隐本对这些资源争夺和利益往来毫无兴趣，可听到与那人相关的字眼，心思又不知不觉被牵引过去，竖起了耳朵。
左手似乎看穿了他的想法，蘸着酒水，在桌子上画了一个箭头，指向时无忧，随后食指中指交替前行，示意他行动。
谢隐用力拍了一下这只发癫的左手，将它拽下桌子按定。
断断续续又听了一阵，大致了解了白杨县这场“生意”的情况。
几十年前，陈家举家搬迁，在白杨县定居落了户。
当时术师界垄断酷烈，小家族日子艰难。为开源节流，陈家不仅承接除祟业务，还购置了几片山头，经营木料生意。
这些年，陈家不温不火，可偏偏天降鸿运。前段时间，竟在山中发现了某种珍贵矿材，是制造高级符箓的必备辅料，且藏量极为可观。
此事若是倒退十年，落在根基浅薄的小家族身上，无异于一块要命的烫手山芋。结局往往是被一些大家族悄无声息地吞并，处理不当，甚至有灭门风险。
然而今时不同往日。
谢隐死后不久，术师界革新浪潮愈演愈烈，冲突频发。为调停各家利益纷争，维护行业秩序，百家联合成立了“术师盟”。
发现矿脉后，陈家果断上报术师盟，公然发函，主动邀请百家前来商谈合作。这一手“阳谋”，将可能发生的阴私手段置于光天化日之下，如此一来，各家只能老老实实派出代表，公平竞争。
其中最耀眼的两匹黑马，便是代表明灯会的时无忧，以及代表云陵楚氏的楚容。
一番激烈博弈下，时无忧以更优厚的合作条件，以及对陈家的长远规划，最终胜出。
主间谈话仍在继续，气氛看似融洽，底下却暗藏机锋。
一位身着紫袍、面色倨傲的中年术师，几杯酒下肚，忽然拔高了声音，话锋直指左席：
“要我说，此番明灯会能成事，固然是条件优渥。但时公子出身律安时家，又是明灯会肱骨，这身份便利，恐怕也功不可没吧？”
“我们这些独门独户无可依靠的，到底还是差了一层底气啊！”
这话夹枪带棒，讥讽时无忧依仗家族和师门背景，并非全靠真本事，一时引得众人眼神交汇，目光暗暗转向时无忧，等着看他反应。
时无忧自入席后，便甚少言语，只偶尔举杯浅酌，面色是一贯的沉静。在跳跃火光下，更显得眉目深邃，喜怒难辨。
闻言，他放下酒杯，抬眸望去。
那目光平静无波地笼罩过去，如一汪冷泉，霎时便浇熄了那紫袍术师的嚣张气焰。
时无忧起身，执起面前斟满的酒杯，缓步行至对方面前。
满堂寂静，落针可闻，只余他玄衣拂动的轻微声响。
他在那人面前站定，举杯，声音冷冽清晰，足以传入现场每个人耳中：
“术师盟规制之下，各家公平竞争。条件优劣，方是根本。至于依仗为何……”
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