隔日早朝，百官肃立殿中，气宇沉凝，连呼吸都透着几分谨严。

秦怀谨立在宗室行列之间，漫不经心垂着眼，睫羽轻垂掩去眼底倦意，半是神思放空，半是懒怠疏离，就这般不动声色，挨过了整场早朝。

待退朝的旨意清朗落下，百官次第躬身告退，步履匆匆间难掩朝堂余韵。

秦怀谨依旧缓步落在众人末尾，不急不躁，待殿内人流散尽，周遭复归清寂，连殿外的晨风声都清晰可闻，才循着残存的记忆，独自往太后居所的方向行去。

今日既是主动登门探望，自不能两手空空，失了晚辈礼数。

昨夜她已经查清，慈安太后本名沈灵依，与工部尚书沈濂同出一族，皆是沈氏本家血脉。

是以一早便精心备妥物件，妥帖收在素色锦盒中，当作拜见皇祖母的心意。

只是太后素来清心，深居简出，性情淡泊，常年闭宫礼佛，不问宫外朝堂诸事。

她心中并无十足把握，不知这位深居后宫的太后，是否愿意再给她一次相见的机会。

一路穿行过长廊宫道，晨雾尚未完全散尽，如轻纱般漫覆在朱红宫墙与青灰瓦檐上，青砖石面凝着薄薄一层露水，踩上去微润发凉。

两侧宫槐枝叶被晨风吹得轻晃，细碎的光影落在地面，随步履缓缓移动。

秦怀谨怀中稳稳抱着那方素色锦盒，内里盛着精心炮制的艾草熏香，香气透过锦盒缝隙，若有似无地漫出，清冽绵长。

她步履从容，神色沉静，眉宇间藏着几分审慎。未曾提前差人递帖通传，只打算以孙辈私下心性探望为由，低调入内请安。

太后久居深宫，清心礼佛，素来极少主动接见旁人。她这般贸然前来，无诏而至，终究是一场吉凶难料的试探。

可昨夜得知二人同族的讯息，始终萦绕在她心头，让她清楚，这一趟，无论成败，势必要来。

沈濂的可用与否，或许便藏在这一场看似寻常的晚辈问安之中。

行至一处转角回廊，迎面忽有一行人轻步走来。

为首是个身着青布短褐的中年男子，腰间束带利落，脚步仓促，一时收势不及，直直撞上秦怀谨的臂弯。

那人立刻稳住身形，慌忙垂首躬身，语气惶恐又恭谨，“小人该死！无意冲撞殿下，望殿下恕罪。”

秦怀谨下意识退了半步，掌心死死扣住怀中锦盒，生怕内里的艾草熏香受损。

这是她试探太后的唯一筹码，绝不能有半分差池。

她淡淡摇头，示意无妨，目光扫过那人眉眼时，心头莫名一滞。

好眼熟。

熟悉感翻涌上来，却一时卡着，想不起具体出处，只当是哪个宫里里的下人。

秦怀谨压下心底那点莫名的熟悉感，神色漠然地与男子错身而过，步履未停。

只暗自告诫自己，眼下最重要的是拜见太后，莫要为无关之人分神，免得乱了分寸。

她依旧抱着锦盒缓步前行，一路心绪沉静，不多时便抵达静思宫外，低声通禀求见。

殿内檀香袅袅，佛音轻浅。

慈安太后静坐蒲团之侧，一身素衣，神色平和淡然，周身皆是礼佛之人的清寂之气。

秦怀谨恭顺行礼，奉上艾草熏香，只以晚辈姿态闲话请安，言辞分寸拿捏得当，半点不涉朝堂正事。

闲谈片刻，气氛温缓。

秦怀谨原本暗自盘算，借着闲话旁敲侧击，探一探太后对沈濂的态度，也好印证此人是否值得拉拢。

可话到喉咙口，转角回廊相撞的那一幕骤然闪回脑海，与清晨宫门口的画面轰然对上。

那个横冲直撞她的男子，分明是沈濂身边随行的马夫。

心头倏然一凛，所有想问的话尽数压了回去。

今早入宫，她确然见过此人，当时对方立在沈濂的马车旁，鞍前马后的伺候，一看便是沈府下人。

只是一瞬的碰面太过仓促，脑海里只留了个模糊轮廓。

现在想来，那人的路径分明是从太后这离开的。

沈濂的下人，能随意出入内宫近旁的宫道，步履无忌，行事从容，可见他与太后之间的牵扯，远比外界看起来更深、更密。

这般紧密的羁绊，不必多问，已然一目了然。

若是此刻刻意探问，反而显得目的性过重，徒增猜忌，落了下乘。

念及此，秦怀谨敛去眼底深意，唇角噙着浅淡温和的笑意，只闲话家常，谈香火清宁，论草木熏香，绝口不提半句朝臣，更不曾吐露沈濂半分。

有些答案，不必开口询问，眼底所见，偶遇所察，便已是最好的答案。

她只需耐心蛰伏，静待时机，便是最好的选择。

闲谈又持续了半刻，太后话不多，大多时候只是静静听着，偶尔颔首回应几句，目光落在案上的艾草熏香上时，眼底掠过一丝浅淡的暖意。

两人都保持的无形的默契，始终未提半句朝堂之事，更未提及沈氏一族。

秦怀谨全程从容不迫，语气平和，谈及熏香时，只说这是自己偶然得的方子，亲手炮制，想着太后礼佛时用着舒心。

绝口不提自己的算计，也不追问任何与势力相关的话题。

她心底清楚，太后这般通透之人，定然早已看穿她的来意，只是不愿点破，这般淡然相处，便是最好的态度。

不拒斥，也不亲近，留足了余地，也暗藏着试探。

又过了片刻，太后微微抬手，示意侍女添茶，语气轻缓地开口，“你有心了，这熏香甚好，哀家很是喜欢。深宫清冷，难得有你这般有心的晚辈，以后常来看看哀家吧。”

这话看似寻常，却藏着深意。

秦怀谨心头一喜，却未显露半分，连忙起身躬身，语气恭敬，“孙儿遵旨，往后定常来探望，陪您说说话，只愿能解皇祖母几分孤寂。”

她知道，这句话，便是太后给她的信号。

默许了她的靠近，也认可了她的心意，虽未明说，却已是最好的回应。

这场试探，终究是成了。

又陪太后坐了会，秦怀谨见太后神色间有了几分倦

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