此后几日，姜菀之已借沉风堂内探运作，将杜氏罪证悉数呈送北都刑部。当晚圣人龙颜大怒，下令将杜府抄家，杜承锒铛入狱。而理应一同收监的杜岐远，却于抄家前夜离奇失踪，锦衣卫奉命全城搜捕。

几日后，山雀掠过黛瓦，从夜色中掠出，洁白翅尖沾着檐角未干的露，扑棱棱落在院中栏杆上，歪着圆滚滚的脑袋，叼走元宝手中半块米糕。

元宝点了点圆球的脑袋，取下密信交给姜菀之，凑近觑了一眼，惊讶：“昨天小姐不是说。上面那位想保杜承？”

“利害使然罢了。”姜菀之细细观信，“杜承手里攥着旧日夺位的隐秘，圣人若不抢先定罪、推锅断尾，这盆脏水迟早要溅到龙袍上。再者...”

她冷笑一声：“杜承在罪证里露了对贤王的异心，这种反骨之臣，圣人岂能容他活到明天？”

小丫轻叹：“圣人之心，真是难测啊。”

“并非难测，不过是惯常的上位者算盘。”姜菀之弹指，手中纸片没入灯芯，“我打赌，明日一早，御前的赏赐便会送到赵府旧部手中。”

一夜过去，果然如她所料。

朝野上下皆叹大衍皇帝圣心仁厚，不仅为赵家平反，更重赏其旧部以示安抚。然而，在这浩荡恩威之下，另一则消息如同一记闷雷，震得金陵城鸦雀无声。

失踪多日的杜岐远，于杜府别院内暴毙而亡。

武安侯一早便赶去了兵部，楚鸿临行前将府中三人找来，凝眉叮嘱：“尸体身上刀口深且平整，一刀毙命，却并未造成过大伤痕。可见凶手刀法熟练、力道精妙，三法司仵作初验，极有可能是山鬼再现。如今已通缉此人，你们几位近日陪在嫡母身旁，莫要出门。”

言毕，他看向一侧心不在焉的少年：“季远，你素来跳脱，这两日务必收心，保护好嫡母、琅儿，还有...表妹。”

表妹二字他仍旧说得生涩。

楚珩倚靠朱门前，张口应下，态度却不甚在意：“大哥，其实我看那山鬼也不像坏人哪。过去他不在金陵作案，我还不甚了解，近来将他过去故事听了一遍，似乎杀的大多是贪官恶人——”

“无知！”楚鸿厉声：“行事不可控者，随时可反。山鬼绝非什么义侠，不过是一匹见钱眼开的豺狼。你可知十年前，废太子就可能是被他...”

楚珩瞪大眼睛，下一瞬，几人很有默契地齐齐噤声。

楚鸿拍了拍二弟肩膀，登车而去。车厢摇摇远行，徒留三人在府门静立。

片刻后，楚琅先行告退。她最近被心情好转的元芳华日日缠着逛街，体力不支，寒暄几句就回去补觉了。

姜菀之亦欲转身离开，却被身后少年叫住。

“那个...你心情，可还好？”楚珩略显局促，“杜岐远那种败类，惹你烦心就算了，如今突然暴毙，金陵城里少不得要拿你说事。不过你放心，侯府的人，不是能平白叫人议论的。”

姜菀之回首，眼眸平静：“嗯，我不难过。多谢二少爷了。”

“没什么大不了的，就几句话...”楚珩有些别扭地转过头去。

“我知道你之前为了那些谣言与同窗打架。”姜菀之伏身，“多谢。”

少年倏忽睁大双眼，声如蚊蚋：“不用...我就是看不惯那些人空口白牙地作践女子清白。”

“既如此，二少爷必是明礼之人，可否以后莫要用狐狸精之类的字眼称呼姨母了？”女子垂眸，语气恳切，“我是乡野来人，无所谓这些。可姨母如今是楚府主母，下人瞧在眼里，难免也会生出轻慢之心。”

“什么？”楚珩气得一拍门梁，“反天了，我那是思及亡母心中不畅，他们也敢不敬。”

姜菀之抬指抵唇，轻声道：“上行下效，主失其威，仆先知之。还望二少爷以后记得这份分寸。”

楚珩面色通红，沉默叩首，应下了。

如楚鸿叮嘱，女子安稳回到听雨阁，而后迅速换上面巾，叮嘱元宝帮忙掩护，脚步一点，往杜府正门方向去了。

她并不在意山鬼被通缉之事，自初入江湖，通缉令就未曾停过。

她在意的是，到底是谁搅了她的计划，还将恶名扣在她头上。

杜府位于城西官道附近，比之紫山湖畔的别院还要气派数倍。

杜承显然极在意门面，总想将见证过他卑微过往的人悉数踩在脚下。可惜再气派，如今也成了抄家封存、凶案不详的府门，被兵马司的士兵齐齐围住看守。

姜菀之踩在砖瓦之上，观察了片刻换班顺序，在接近午时换班之际，身轻如燕滑落进院中，侧身躲至廊侧一座假山内等候巡逻队伍。

恰巧有个身量不高、面白无须的青年背着布袋匆匆赶来，几名守兵见状，笑着打招呼：“哎哟，小胡仵作，老胡先生呢？”

青年头戴平顶巾，嗓音沙哑：“我爹本家有事，回胡家庄去了，今日我来验状。”

几名守兵应声让开。虽平日里交情尚可，但毕竟生死禁忌，每每见着那验尸的行当，总忍不住本能地往后避一避。

青年也不介意，目不斜视地走进偏房，刚拿出布袋准备用蒜醋浸泡面巾，忽觉后颈一痛，浑身乏力失去了意识。

“抱歉。”姜菀之接住青年，将他轻手轻脚拖到书柜后头。

守兵似听见屋内椅脚拖拽的声音，出声：“小胡仵作，作甚呢，要帮忙吗？”

片刻后，门板应声打开，青年脸戴除瘴巾，身穿乌皂衣，腰系蔽膝绳，只余一双眼眸深藏在平顶巾的阴影下，叫人瞧不真切：“不必，我方才调配蒜汁，不小心打翻了，重新泡了一壶。”

“嘿呀，我就说你还手生罢，还非说把老胡的手艺都学会了。我劝你今日还是仔细着些，听说刑部老爷和锦衣卫都盯着这个案件，说不定随时会查你的手记。”为首的守兵边领路边劝。

姜菀之脚步微顿，嗓音沙哑，与年轻仵作如出一辙：“不是说刑部接手这个案子么，怎么锦衣卫也来插一脚，我听说他们近日在忙着查杜承的事。”

“谁知道呢。”守兵耸耸肩，领她来到东边一处小院，“就是这里了，死者原来的住处，我在外面守着，你进去看看罢。”

姜菀之点点头，推门而入。

院中堂屋门窗紧闭，血腥味混着潮湿霉气扑面而来，杜岐远的尸身横陈在芦席铺就的桌面上，半截残席遮了面孔。。

她走近掀开草席，仔细端详尸体脖颈处的伤口，切口平整利落，入刃角度极刁，力气也大，一刀便切断了颈骨经脉，确实是和山鬼黑刀相似的雁翎刀。

可刀势偏沉，握刀人指力不如山鬼稳健，腕准也差了半分，绝不是她本人路数。

姜菀之收起目光，指尖掠过刀口残留的细微锈迹，复又翻开死者的掌心。只见那指甲缝里卡着几点深蓝碎末，色泽沉郁，并非寻常布帛的染色，而是宫内制诰的石青矿染。

她心中一动，正欲收指，院外忽然传来马蹄声，紧跟着就是锦衣卫喝令开门的呼喝和守兵慌忙回话的声音。

姜菀之迅速拿出包中软布，将他指缝中残余碎末擦拭干净，随即后退一步，侧身立在门后屏气凝神，听着外间脚步声越来越近，指尖扣住袖中短刃。

院门被推开，几名锦衣卫提刀鱼贯而入，为首的千户踏进门，扫了一眼堂屋：“小胡仵作，情况如何？”

姜菀之低眉敛目，借着那身宽大的乌皂衣遮掩身形，将验得的死因、时辰一一作答，唯独隐去了那抹被拭去的石青残迹。

话音未落，门外又是一阵疾蹄骤鸣。裴熙野大步迈入，绯色官服衬得眉目清冷如剑：“如何了？”

方才那名千户立刻行礼向前：“老大，作案约在昨晚戌亥之交，一击毙命。属下疑心，又是那‘山鬼’犯案。”

“不像。”

裴熙野俯身凑近尸首，目光如炬。他上下巡梭片刻，忽地冷笑一声：“创口虽齐，入刃却偏了半寸。山鬼出刀向来快准稳，绝无这等偏差。”

他指尖微挑，翻开死者手指：“指缝里还藏着木屑，方才为何不提？”

姜菀之心下暗惊，面上仍不动声色，躬声回禀：“回大人，下官刚验至此节，尚未录入案簿。”

少年哦了一声，目光扫过她垂着的发顶和眼睫，忽然开口：“我记得老胡上个月染了风寒，伤了嗓子，小胡你这嗓子怎么也哑了？”

姜菀之不着痕迹地退后半步，嗓音低哑生涩：“回大人，夜里着了凉，又重了些。”

裴熙野未再追问，俯身在那尸身的袍服穿着上又凝视片刻，忽而取出一方素白绢帕，在死者鞋底边缘处轻轻一揩。他借着窗外透进的微光细辨，随即将帕子递到那千户跟前：“猴子，你昨儿刚翻过抄录的封诊式，瞧瞧这是什么？”

千户凑过来细看，迟疑着开口：“这污泥里混着松烟墨渣？不对，这颜色泛光，还有股松油味，是...宫内铜炉烧的银炭灰？”

“眼力长进不少。”裴熙野指尖在尸身衣角轻弹，嗓音微冷，“再闻这香气，龙涎香

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