夜色漫上窗棂，听雨阁内只剩一盏昏黄孤灯。
姜菀之以指尖轻划案上展开的自画舆图，沿着入城时熟记于心的街巷走向，结合童年记忆，将西街一带勾勒出来，最终停在秦淮河畔十六楼的标识上，轻轻一点。
此番入金陵，固然为照顾姨母，却不是主要目的。此次任务目标是南都兵部尚书的侄子刘毅，嗜酒好色，每逢休沐便流连在秦淮河畔的十六楼中。买主要求有二：一是对方首级，二是其与户部清吏司郎中勾结贪发盐引的墨证，缺一不可。
子时将至，主仆两人换上夜行衣，悄熄灯烛，从屋顶掠砖而去。
西街因不受宵禁制约，深夜仍旧喧嚣而热闹，酒肆灯笼在晚风中摇曳，笑声与醉骂声交叠。两人摸至一户低矮民屋房顶，从松动的瓦缝间俯视。
下方草榻上，车夫烂醉如泥，边喝边嚷：“他娘的，这命真背，上午还挣了贵小姐的钱，下午车就散架翻进河里。本想今晚说好话跟着梁老板进十六楼开开眼，现在非但见不着如烟姑娘，还要赔他五包盐，五两银子上哪儿赊去，真是没处说理...”
元宝轻笑：“小姐，您真是料事如神，今晨便预料这登徒子下午会替那盐贩子运货，早早对车轮动了手脚。”
食指按在唇上，姜菀之示意噤声。她随手拈起片年久松动的碎瓦，食指一弹，室内三盏短烛次第熄灭。旋即一缕细细迷烟无声渡入，车夫喃喃骂了半句，头一歪，沉沉睡去。
“让他睡个好觉吧，我们该干活了。”
元宝点头，从腰间黑布袋取出瓶瓶罐罐，就着月色在女子脸上涂抹；姜菀之则掏出几个布垫，填胸垫腹，将发髻散乱压低，扯几缕碎发遮眼。不消一盏茶工夫，一名胡子拉碴、腆腹走路的糙汉便已成形，与屋内鼾声正响的车夫如出一辙。
元宝眯眼看了看：“真像，小姐。”
姜菀之粗嗓轻笑：“该改口叫大哥了。”
两人飞身落至秦淮河畔，看向矗在灯火深处的十六楼。
串串朱笼沿廊悬挂，将流水映得碎金粼粼。靡迤丝竹从绮窗漫出，红纱下隐有女子水袖轻扬，隔着薄凉夜风透出旖旎熏香，叫人路过也不由心猿意马。
元宝已悄然换装，提篮花跟在人流里，睫羽低垂，一副未曾见过世面的卖花少女模样，羞怯拦住姜菀之：“大哥，买一束花吧。”
“车夫”推开元宝，不耐：“滚滚滚，老子今日是来看如烟姑娘的，谁稀罕你这个没长开的丫头。”
元宝被推了个趔趄，正好撞上旁侧走来的一名锦袍富商，险些带倒他手中折扇。富商皱眉将她一拂，嫌弃地掸了掸袖口，随即堆起笑，转头迎来一名富家公子：“刘公子，这边请，今日我特地包下了如烟姑娘整晚，专候您来。”
刘毅因白日落马腿脚不便，一瘸一拐却仍走得兴致勃勃。他扫了眼被推开的元宝，伸手想要搂住，笑道：“你们这些人，莫要如此莽撞，女子须得温柔相待，这般幼嫩的花骨朵尤其如此。”
元宝低头掩盖厌色，装作羞涩红脸躲开对方动作，甩去一胳膊的鸡皮疙瘩，小跑离去。
姜菀之低头杵在一旁，等那被随从搀扶的官家公子进了十六楼，一把攥住旁边陪客的富商袖口：“梁老板，梁老板，嘿嘿，是小的啊。”
“撒手！”富商有洁癖，嫌恶甩开糙汉，这才仔细辨认是熟悉的车夫：“原来是你个老小子，好呀，下午运货侧翻到秦淮河，折了我五包盐，没筹到银钱还敢来花街晃，真是好大的脸！”
车夫讪笑：“您大人有大量，别和咱这等小民计较...”
“再不滚我命人打断你的...”话音未落，富商不耐神色被一抹碧色打断，“哟，哪来这么好成色的玉镯子。”
车夫双手递上：“小的实在手头紧啊，您晓得的，咱不比那些能接公家活计的本地车夫，攒下几分都被拿去换花酒吃了。嘿嘿，这是祖上留给咱娶媳妇的传家宝，愿意献给梁老板抵罪，只求您给小的想长长眼，见如烟姑娘一面。”
梁老板抻眼：“混账！花魁娘娘是给刘公子那样的达官贵人——”
“不敢！小的不敢面见啊，只想求您给个机会，让咱隔着那什么帘子纱啊的瞧一眼，再听听她弹的小曲儿，喝几杯浊酒便是，也算是全了咱掏光家底的念想。”
梁老板轻哼一声，低眼将那只镯子捏起来，对灯一照，水头上好，小声嘀咕：“倒是个划算的买卖，行吧。”
他唤来小厮：“等会带着他到一楼帐外，赏他几壶秋月白，听完一曲就打发走，一会如烟姑娘可是要去私房面客的。”
车夫立刻作感激涕零状，作揖连连道谢，看着梁老板嘴里讥他无可救药甩袖而去，脏乱乌发下眼眸沉静如水。
小厮喝道：“发什么呆呢，跟上。”
车夫立马换了神情，屁颠屁颠跟上，笑嘻嘻：“真气派，不愧是官窑子嘿，咱隔壁住的戏班子说十六楼真是金...金绿啥....”
“金碧辉煌。没那么离谱，金碧辉煌还得看金陵的行宫和北都的皇宫，这儿顶多算是雕梁画栋，朱栏粉帐。”
“是是是。”车夫找到了角落里的坐席，一屁股坐上去，“这儿真是大红大粉，雕啊鹤啊翠鸟啥的，房梁上确实画了不少禽兽哩。”
小厮心中鄙夷，嗤笑中吩咐人给他上了几壶秋月白和一盘花生米：“也就我们爷心善，还包你酒钱，赶紧喝完，若如烟姑娘唱完了你还在，我们就对你不客气。”
车夫点头如捣蒜，陪笑目送小厮离开，美滋滋倒了一杯酒，像是舍不得喝完，小心翼翼抿了一口，随即目光痴痴看向登台的戴纱女子，酒水洒漏在身也毫不在意。
台上女子轻纱敷面，只露一双含情杏目，歌声如莺啼细柳，秋水低徊，泣诉幽怨揉进弦间轻轻溢出，一曲罢，满堂喝彩。
坐在雅间的刘毅都看痴了，梁老板心下满意，只觉此次盐引事已半成，目光瞥向楼下车夫坐处，惊讶发觉席位已空。心想这车夫还算知时务，下次运盐倒是可以考虑再找他。
楼阁上，如烟正在摘纱，乌发松散，斜倚妆台，忽听门外三声重叩，蹙眉：“何事？奴正在换装，请稍待片刻。”
门口停顿半息，又是六下，轻重相隔，急缓有序。
她眸色一动，起身疾步开了门，拉着人就要扑上去抱住，却见一张胡子拉碴的粗糙大脸，吓得捂住胸口娇声：“哎呀，喝煞奴了，你个小炮子子。”
车夫吐气作个鬼脸，眼底笑意盈盈。
如烟啐了一口，轻锤“他”胸：“扮成这鬼样子作甚，还满身酒气，你不是不善饮酒嘛。”
“逢场作戏罢了。”姜菀之恢复女声，压低了说：“先不扯这个，你待会要见刘毅？我需要他勾结清吏司郎中贪发盐引的墨据。事发之后，你这儿恐怕又要歇业几日了。”
“歇业就歇业，整天面对那些想揩油的登徒子，早已倦透，难得图个清净。”如烟拿出暗色脂粉，帮她胡子上又添了几笔，“元宝那小妮子今日怎么帮你画得如此粗糙，还好有我。等赚够了，我就假死脱了这十六楼，给你当专聘易容师去。”
“荣幸之至。”姜菀之乖乖抬起下巴等她画完，“也别怪元宝，今日是在外面就着月色画的，仓促了些。如今在侯府里不比从前在家，须时刻小心。”
“侯府如何？你那姨母和她家里人对你还好吗？”
姜菀之略一回忆：“姨母还是从前的性子，温软单纯，日子却不大好过。侯爷算是宠爱她，爱屋及乌对我面上客气些。但那些原配子女，没一个给她好脸。今日那位二公子，当着外人面直骂她狐狸精，姨母入府
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