阿椿怕自己说的话被他笑话。

她天生不爱看书，就不是读书的苗子。

沈士儒官场沉浮，屡遭构陷，早已心灰意冷，不求她多么上进，只要她认字、看得懂账簿就好。

死后万事皆空，沈士儒无法预料，在他过世后，留给沈云娥和阿椿的东西被骗的骗、抢的抢，不足一年，母女俩就要活不下去了。

阿椿没想到还有上京的一天。

若非沈家差人来接，她还想着去做厨娘。

现在，短时间内不必忧愁母亲的医药费了，可阿椿知道自己要学的东西还有很多；和姐妹们相比，她差得实在太远。

阿椿愧疚，学东西竟是为了寻找如意郎君；若是沈士儒知道，一定会对现在的她失望。

唯独想亲近沈维桢这件事，不夹杂任何目的。

只是想待他好。

随侍叶青捧着书盒，候在不远处。

风吹翠竹，沈维桢慢慢皱紧眉，他看阿椿手中的香囊，平心而论，做得的确粗糙，针脚不均，但去供来乞巧，想必已是她最能拿出手的一个。

视线下移，瞧见她腕上空荡荡，掌心和手指上生了茧子。

沈维桢拿走香囊：“东西我收下了，下次有事，别急急躁躁地跑，差侍女过来说一声便好。”

沈维桢看重家人，无论多么忙，只要是兄弟姐妹们差身边的人通报，他都能抽出空解决。

他发现阿椿的脸更红了。

刚刚还以为那就是她极限，没想到还能更甚——她真是红山茶精变的不成？

“因为我想亲手送给哥哥，”阿椿说，“我想看看哥哥。”

其实她想说，我送的这礼物并不精致，甚至拙劣；如果让侍女送，是否会显得不够郑重？

转念一想，哥哥送她东西，都是让侍女来的；他会不会误以为她不喜欢这种送东西方式？

阿椿望着沈维桢，期期艾艾。

她喜欢这个好看的哥哥，哪怕他不爱对她笑，严肃冷淡。

沈士儒提过很多次自己这个儿子，说他天生聪慧，勇敢果毅，阿椿磕磕绊绊很久才认全的《千字文》，沈维桢读了十遍就能全部背诵，并准确指出每个字，堪称神童。

阿椿读不好书，愈发仰慕那些读书好的人。

担心沈维桢会不喜，阿椿又快快补上一句：“哥哥若是觉得叨扰，下次我便让侍女送来。”

“不必，”沈维桢握着那香囊，他昨日有些咳嗽，闻不到香囊的气味，只淡淡说，“你想来便来，随你。”

随侍叶青提醒：“大爷，该走了。”

沈维桢如今在城外书院读书，嫌弃斋舍简陋，并不住在那里。每日早晨骑马过去，夜间再骑马回府。

阿椿立刻告辞，秋霜终于追上来，后者又急又恼，顾不上纠正自家姑娘，先向沈维桢行礼。

沈维桢叫住阿椿：“静徽，你等一等。”

阿椿乖乖地挪过来：“哥哥。”

沈维桢问：“父亲没教过你读书？”

阿椿惭愧：“我脑子笨，学不进去。”

沈维桢未置可否：“未必是你学不进去，他性格执拗，想必教的方式也有问题。”

阿椿以为他还要再说，等了等，没等到。

她仰脸。

“回去吧，”沈维桢说，“别误了向老祖宗请安。”

阿椿猛然变了脸色，立刻往睦和堂方向跑，在秋霜倒吸冷气声中，她又折返回来，匆匆忙忙向沈维桢行礼，一板一眼地说妹妹要去向老祖宗请安先走一步请哥哥见谅——

都这个时候了，她怎么还遵从这种礼节？

说遵从也不对，匆匆说完后，不等他反应，又提着裙子跑，野兔子般，连秋霜都追不上。

沈维桢紧皱的眉慢慢舒展开。

他捏一捏香囊，随手递给叶青，示意放好。

沈维桢没把香囊放在心上，他无同胞姐妹，但府上一直养着专门的绣娘做针线，二房、三房几个妹妹也会做一些小物件送他。

况且他不喜浓烈的香气，极少佩戴；送来了，大多也都收着不用。

昨夜感染风寒，今天闻不到香囊气息，更忘在脑后。

一晃到了傍晚，书院中，夫子离开，叶青整理着他的纸笔。好友汪辰鸣同沈维桢闲聊，无意间窥见他书匣，咦一声。

“维桢，”汪辰鸣指着那香囊，“你怎么把它放在书匣中？”

沈维桢这才记起来香囊，瞥一眼：“妹妹做的。”

汪辰鸣原想取出来看，闻言，立刻缩回手，笑：“你这个人真是奇怪，将香囊放在书匣中，是想把书也熏香么？”

沈维桢听他这么说，伸手拿起香囊，放在鼻间细嗅，闻到了熟悉的淡淡香气。

是他常用来熏衣的香料。

他侧身，问叶青：“你什么时候往里面放的东西？”

“大爷，”叶青说，“早晨表姑娘送您时，里面就有香包，小的不敢乱动。”

沈维桢将香囊重新放回书匣，不解。

她怎么知道他用什么香？

这样小心翼翼的讨好……

汪辰鸣饶有兴趣：“表姑娘？是从南梧州过来的那个表妹吗？”

沈维桢一声嗯，岔开话题：“你家中的姐妹，如今都在哪里读书？”

入夜，骑马回到府中，沈维桢开始咳嗽。他让小厮过去，说今天生病，不去老祖宗那边请安了；老祖宗又差人将他叫去，说是有要事相商。

沈维桢去了。

屏退侍女，只留一个赵嬷嬷随侍，显然有要事商谈。

老祖宗先拿一个奇怪的方帕给他看，素白一张，上面歪歪扭扭、横七竖八的全是针线痕迹。

沈维桢接过来，起初疑惑，仔细看清针脚，渐渐明白：“是静徽的？”

老祖宗点头：“不错。”

赵嬷嬷讲，昨日几个姑娘来请安，从沈静徽袖中掉下这个，她没发觉，被沈湘玫捡去了。这东西可有可无的，但沈湘玫把方帕丢给身边侍女，取笑沈静徽如此节省，恐怕连蚊子腿上都能剔下肉。

沈维桢捏着方帕，不悦：“是该请个先生好好管教了。”

老祖宗说：“静徽也要好好教一教。”

沈维桢没说话。

老祖宗示意他喝桌上的茶，沈维桢浅尝一口，淡而幽香、微苦淡涩，莲香清益。

他似乎又看见了雾蒙蒙的湖绿水池，盈盈碧荷。

“是静徽亲手做的莲子芯茶，下午避着其他姐妹送来，她敬我疼我，又怕其他姐妹说嘴，不敢声张，”老祖宗说，“是个可怜的丫头。”

沈维桢说：“您想也为她请个先生？”

家中几个姐妹年纪差距不大，之前请了女夫子，教她们识字念书。后来，女夫子考取宫中女官，请辞离开，姐妹们也已学完了四书五经，家中就再未请过。

老祖宗说：“我原是这么想的，请个先生来，教她们学《史记》、《汉书》等。读书明理，读史明智。书读多了，视野开阔，待人接物上自然能落落大方。只是，现下教史学的女夫子难寻，毕竟咱们家都是姑娘，你那三个弟弟也都在外读书，若请先生来，只怕不太方便。”

沈维桢说：“若是这样，祖母倒不必为难。子曦的母亲开设了女学，离书院并不远，我去打听打听，若是合适，可以将妹妹都送过去。”

子曦是他的好友，如今御史中丞的幼子。

“湘玫的娘亲是个溺爱孩子的，只是一味的宠爱，把孩子教得有些小家子气了，一点小事上斤斤计较，去女学读书，我以为正合适；琳瑛年纪虽小，但有姐妹作伴，也好些，”老祖宗叹，“唯独一个静徽，令我为难，她读书不多，只怕她跟不上；可若让她一人在府中，未免孤单。”

沈维桢没说话，似在思索。

老祖宗拿不准他的主意。

他是个心思重的。

侯府近几十年一直子嗣不盛，族谱上，沈士儒更是只有沈维桢一个儿子；二房三房资质平庸，如今不过谋些个闲差，也难以成什么大事。

再往下，最大的就是沈维桢，为父守孝三年，耽误了科考。

沈士儒刚过世时，不少人盯着侯府这块肥肉，破船还有三千钉呐！哪怕侯府如今大不如前，渐渐衰落，这百余年累积、攒下的家底也丰厚。沈维桢刚承袭爵位，一边提防着侯府往日结下的仇敌，一边应付那些想要趁机生事的东西，一边维持着和侯府交好的达官贵人，还要镇压下面蠢蠢欲动、闹乱子的部下。

老祖宗吃斋念佛，已不是为了自己。

她只祈祷犯了杀戮的孙儿能平平安安，血债她愿还。

沈士儒刚过世时，沈维桢就提过一次，要沈士儒最疼爱的阿椿和沈云娥一并殉葬，成全他们在一起的愿景。

老祖宗思及此，便心惊肉跳。

这件事原本要同李夫人商议，但李夫人不爱打理这种事情，只说问沈维桢意见，沈维桢想怎么做，她都同意。

“……沈云娥也是可怜，”老祖宗说，“有些事，我原不想对你说，怕辱了你父亲的名声。”

沈维桢问：“难道他还有什么好名声不成？”

老祖宗重重一声叹，示意赵嬷嬷离开。

房内唯余祖孙二人。

“沈云娥的夫婿，原是同她一起长大，后来，你父亲外放南梧州做知府，她夫婿就在你父亲手下做事。你也知道，南梧州瘴气横生，虫蚁毒蛇多，你父亲勘测地形时，不慎为毒蛇所伤，沈云娥有一家传治毒蛇咬的方子，及时救了你父亲一名——谁知，唉！”老祖宗说，“你父亲便看中了她，但那时沈云娥新婚不久，你父亲只写信告诉我这一件事，请我遣人送些女子用的珠宝首饰，好报答沈云娥救命之恩；又说都姓沈，最好连个宗，这样以后也能多帮扶她。”

沈维桢问：“后来呢？”

“后来，沈云娥刚有身孕，夫婿便病逝，单单留下她一个女子；”老祖宗看沈维桢，“再之后的事情，你都知道了。”

沈维桢说：“老祖宗今日怎么突然和我说这些？”

“沈云娥可怜，静徽也可怜；你当年提出殉葬，我没同意，也是因为沈云娥写信给我，求我能饶过静徽，她是无辜的——”老祖宗说，“世道如此，若没有你父亲，你让她们寡母孤女又怎么活得下去呢？这些事，说出去对你父亲不好，我便一直忍着。本想烂在肚子里，谁知……你该多疼些静徽。”

沈维桢说：“我没说不疼她。”

“那就多去看看静徽，别只是送东西，”老祖宗说，“你也知道，下人大多势利，你需待她更好些，才能叫人重视这位表姑娘；她在这府里，才能大大方方地过下去。”

实质上，她并不能确定静徽是否真……但，毕竟已经养在府上了，孩子又懂事，亲不亲的，也不打紧。静徽相貌好，养好了，将来嫁出去，对侯府也是一份助益。

沈维桢没说好，也没说不好，他问：“您是担心静徽跟不上功课？我去书院打听打听，看同窗谁家姐姐妹妹请过女夫子，若有那耐心足、学问好的，就请来一个，单独为静徽补课——您觉得如何？”

老祖宗欣然应允。

阿椿在两日后得知这个可怕的消息。

她居然要去上女学，等八月秋社过后就要去。

苍天啊，她连诗都没读过几首，怎能去上女学呢？

沈湘玫和沈琳瑛反应平平，她们自小就开蒙读书，以前是在家中请夫子教；现在去女学，也不过是换个地方看书、玩耍罢了。

还能交到更多朋友，何乐而不为呢？

至于沈宗淑，从老祖宗那边听了些，知道主要是陪三个妹妹，更不怕了。

上学焦虑的顿时只剩下阿椿一人。

一波未平一波又起，又有消息传来，说老祖宗为阿椿单独请了一位女夫人，专程教阿椿诗书，以助她跟上女学课程。

阿椿愁到连饭都少吃半碗。

这日，姐妹三人聚在一起绣花，眼看外面阴雨绵绵，隔着窗子，只见一个提着药箱的大夫匆匆忙忙经过，身边跟着撑伞的小厮和药童。

靠窗的阿椿先放下皱皱巴巴的绣品，望去：“大哥哥生病了？”

这条路，那个方向，只能通往仁寿堂。

“是啊，你不知道吗？”沈湘玫看这烦人的雨，担心自己的画干不了，说，“大哥哥七夕晚感染风寒，第二晚就病倒了，已经多日不去书院。”

阿椿算了算日期，惊诧：“风寒？怎么病这么久？”

“说是又被蝎子蛰了一下，”沈琳瑛接过话，“看管花园的婆子们是越来越懒散了，家里怎么会有蝎子？”

“不是在家里，是在书院被蛰……哎呀，”沈湘玫说，“你也是笨，好好的京城里，怎么会有蝎子呢？——静徽，你要去哪里？”

“五姐姐，六妹妹，”阿椿如实说，“我故乡在南梧州，那边蚊虫多，也知道些治疗虫咬的方子，或许能帮到大哥哥。我想去配了药，再熬些汤，去探望他——不如，我们一起过去？”

沈湘玫沈琳瑛两人摇头拒绝，说不想被大哥训斥，不愿去。

她们才不敢。

沈维桢那么

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