东平侯李崇尧，年轻时随当今圣上御驾亲征，大败辽东夷族，战功赫赫，与南安侯、北定侯、西宁侯一起，被封为异姓侯爵，手下几个出色将领，也被加官进爵。

这些当年平定四方的武将，在朝中也是一股不小的势力，但如今天下太平，圣上重用文臣，文官清流声名渐起，而他们这些武将旧臣，正缓缓没落，颇有些飞鸟尽良弓藏意思。

武将们自然不甘坐吃山空，便想办法同文官集团联姻，或者让自家晚辈走科举入仕的路子。

李侯爷原本也是这个意思，他给儿子取名李笏，字执玉，原本是寄予厚望的，谁成想，这孩子越长越不学无术，整日游手好闲，纨绔不堪，除了一副好皮囊，还能拿出来唬唬人。

眼见着科举无望，李侯爷和侯夫人双双愁白了头，儿子已过了及冠之年，文不成武不就，他们只能寄希望于给李笏寻一门好亲事，找个书香门第知书达理的小姐做儿媳，早早延续香火，趁着老侯爷在朝中余威尚在，好给孙子铺铺路。

所以东平侯夫人这才组织了这场菊花宴，本来久久重阳，是该给老封君们庆贺佳节的，要给娃儿们相亲，怎么也得等到明年春日宴再说，但老侯爷实在等不得：明年？明年他就要抱上孙子。

苏玉照同明熙坐在亭中，一边赏花，一边吃茶点，不时闲聊几句，怡然自得。

不多时，东平侯夫人同几个打扮的雍容华贵的夫人穿过花田走来，众人忙起身，敛衽行礼。

“诸位快快免礼。”东平侯夫人抬抬手，然后对身边几位贵夫人说道，“咱们到楼上去吧，让她们小辈们在楼下自乐，姑娘们难得出门，别拘着她们了。”

一些上了年纪的妇人，趁便跟着上了二楼，郑夫人瞅着肃国公夫人也在其中，于是回头告诉玉贞、玉明在一楼等着，不要乱跑，也起身迎上去，堆着一脸笑，准备寻空搭讪。

宴会流程也很简单，大致分三个阶段：先是女孩们在陶然亭内外游玩，有的廊下对弈，有的赏花作诗，也有的于花间拨弦弄管，一群莺莺燕燕，竟比百家争鸣还要热闹。

公子们则在归田山庄观景瞧人。

大约过两个时辰，美人瞧得差不多了，那些公子们便开始伺机而动，循着自己相中的女子踪迹寻过去，或问闺名，或厚着脸皮讨要件荷包、帕子之类的信物。

待到明月初升，女孩们随长辈回家，公子们则留下继续赴晚宴，湖心亭中有京中名妓唱曲儿跳舞，公子们在船上饮酒作乐，至三更方归。

若谁有了心仪女子，过后便请媒人到女方府上提亲。

苏玉照自然无心成亲，便端坐在亭中不动，好在侯府这宴会高雅别致，每人旁边置一小几，丫鬟婆子鱼贯出入，手上端着托盘，盘上用小盏摆放着各色精致菜肴，流水似的呈上来，哪位有喜欢吃的，便招手留下一例，她的心思便全在吃上了。

明熙起初还陪在苏玉照左右，后来按耐不住，也去外头花圃里逛了两遭，折了几支碗口大的“火凤凰”回来。

苏玉照笑道：“我劝你老实在这里吃点心，你不听，敢往花圃里跑，仔细上头有狼盯着你，赶明儿就上你家提亲去。”

明熙却不在意道：“若他真心待我，家世又好，我便嫁了，也无不可。”

苏玉照奇道：“你以前不是总同我说，要找个男子入赘吗？如今怎么忽然说起嫁人的话来。”

“那都是以前年纪小，不懂事胡说的。”明熙叹息道，“我原也想凭着自己能继承家业，可是太难了。最近我才明白，家中没个男丁，是人都能欺到你头上。以前，是我爹娘把我保护的太好了，如今我长大了，也该学着替他们分忧，不能任性行事。若我能嫁到高门显贵人家中去，就能保护我爹娘，就没人再敢欺压我们。”

“我不是说了，你的事我帮你，我已遣了人去给郭行首传信，过两日就能有消息，你实在不可为这点小事误了自己一辈子。”苏玉照急道。

明熙苦笑：“我心中实在感激姐姐，可你能帮我一次，帮不了我一辈子。多少男人想成家立业都难比登天，何况你我。嫁得高门，有夫家庇佑，总比自己摸爬滚打要强许多。”

苏玉照如鲠在喉，想劝她又不知从何说起，只好闷声坐着，连桌上的菜肴也不觉得香了。

过了一个多时辰，姑娘们玩得累了，该展示的才艺也都展示了，便又都回到陶然亭中，稍事休息，过一会子，还要出去同现在尚不知是谁的情郎幽会。

侍女们纷纷取来自带的妆奁，给自家小姐补妆，姑娘们一边匀脸，一边也暗暗观察着周围的贵女，看看哪个比自己更美更出众。

这一瞧，众人的目光便都不由自主落到了苏玉照身上。倒不是因为她有多美，当然美也是极美的，更重要的是，她身上穿戴的首饰，既华美又不张扬，且样式别致，让她们这满头珠翠，都显得俗气了。

她们纷纷聚拢过来，凑近了看苏玉照戴的首饰。

“这是什么玉做的，我竟没见过。”

“真好看，这项圈上的圆珠这么大，还这么通透，实在是太难得了。”

“你戴的镯子也好看，里头的飘花好灵动，倒像是水草在水里花开了似的。”

“妹妹，你头上的发钗，卖与我吧，我出三十两银子。”

“我出一百两。”

“我卖不起那个，姐姐把戒指卖我吧。”

众人七嘴八舌的围着苏玉照打量，苏玉照微笑着任由她们瞧个够，有人要买的，只要出价合适，苏玉照当场就把首饰摘下来给了人。

不到一柱香功夫，她全身上下所有的首饰都被人抢购一空，没买到的悻悻不乐。

苏玉照乐呵呵一边收钱，一边对众人道：“姐妹们别难过，我身上虽只戴了这几件，但诸位还有想要的，只管来我这里登记，过后到金台坊‘万宝楼’去找我，我亲自给姐妹们挑了玉料来做。”

“我说呢，原来是‘万宝楼’的手艺，怪道如此美轮美奂。”

“既如此，我要订一个项圈，上面的珠子要比今日这个更大更润的。”

“我要玉钏，紫色的这种。”

“诸位姐妹别急。”苏玉照抬手让她们稍安勿躁，吩咐宝珠，“一一记下，凡今日下订的，先给一个木牌，日后到了店里，先报给我，我亲自接待。”

宝珠：“是。”

众人纷纷让侍女去宝珠那里登记，自己补好妆，估量着时间差不多，便又都出去了，说是逛逛，实际是等着看有没有世家公子来寻自己。

玉贞、玉明也跟苏玉照打了声招呼，两人挽着手走出陶然亭。

苏玉照心思全放在银子上，坐在亭中喜滋滋地数着银票，对明熙道：“不愧是高门贵女，出手就是阔绰，都赶得上我楼里一日的收益了。”

借着苏玉照的东风，明熙的香露也卖出去不少，她也开心地晃晃手中的银票：“果然姐姐是福星降世，跟着你不费吹灰之力，这钱自己就飞来了。”

苏玉照点点她的鼻子：“哪有那么便宜的事，我熬了好几天才做了这么几件首饰，还要装扮地醒目又不刻意，这分寸可不好拿捏。一则是咱们筹谋的好，二则也是咱们的东西好，才能入得了她们的眼。”

“姐姐说的是。”明熙见她身上头上一点首饰也无，实在太过素净，便从自己妆匣里拿出两只簪子替她插戴上，又从旁折了一头盛开的“火凤凰”菊花簪在她鬓边，前后瞧了瞧，方道：“玉照姐姐这样反而比刚才更美了。”

两人凑在一起开心数钱，苏玉照忽然觉得有一道目光正幽幽盯着自己，她剧目环顾四周，发现亭中还有一位姑娘没有离开。

那女子一身湖绿长裙，外罩鹅黄褙子，身形纤瘦，容颜温婉，眉似远山微蹙，目若秋水含愁，娇娇弱弱，倒像个西子捧心的模样。

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