病愈的感觉并不算好，乐弗像是被马车轱辘碾过一遍。

发过汗后烧就退了，精神头还行，不过鼻子还是堵着的，说话瓮声瓮气，连她自己听着都觉得好笑。

傍晚时分，严嫂子带着阿苔来的时候，乐弗正靠在床头喝姜茶。

几人说了一会子事，不外乎就是车马行那些收尾，严嫂子一一应下后，说了个消息：

“广宁又戒严了，说是义州那头查出了牛疫，怕是牲畜间的时症，往年开春也闹过。官府下了令，各处关卡都封了，进出都得查验，互市也暂停了。”

牲畜经了一冬的寒，体弱熬不住，春瘟是常有的事。宗传辉拿这个当由头封关，倒也说得过去。

“知道了。”乐弗点点头，那颗悬着的心终于落回肚子里。

“那我们先走了，东家早点歇息。”严嫂子拍了拍裙子站起身，阿苔也跟着应声，“藤梨下去拎热水了，一会儿就送来。”

门开了又合上，脚步声渐渐远去。屋里静下来，乐弗一口气喝完姜茶，走到桌前坐下。

研墨，铺纸，提笔。

上封信还是半个月前寄出去的，算算脚程，简自澄也应该收到了，只是没有回音。也可能殿试太忙，他顾不上。

笔尖在砚台边上蘸匀，悬在纸上，迟迟未落。

这两天她不是没想过，只是一桩接一桩的事堵在前头，病又来得不是时候，人始终昏沉，脑子想什么都不利索。眼下终于能坐稳了，她反倒觉得这封信早就该写。

简家的态度，她不是不清楚。那些人嘴上不说，心里头怕是早就盘算过了。

都说情深爱重能抵万难，乐弗不信这个。真情二字不值千金，也不值得谁为了谁去下火海刀山，若他家里要他另觅良配，那她也不会纠缠。

三年孝期足够当作理由，体体面面收场，彼此都留着脸面，谁也不必难堪。这样想着，笔尖终于落下。

简公子亲启……

前头几行字写得还算稳当，越往后就越发滞涩。她原是想说“前路要紧，不必为旧约所困。”可真要写到那层意思时，眼圈难免发红，笔尖再也落不下去。

擦擦眼角，乐弗自嘲一笑，她还当自己是个拿得起放得下的洒脱人。

若简自澄看到这封信会是什么反应。

乐弗不免胡思乱想，他会不会觉得她凉薄？会不会觉得她怕事？还是会松一口气，觉得这个结果对两家人都好？

身后传来门轴转动的声响，她以为藤梨打热水回来，随口说了句：“拧个布巾来，我擦擦手。”

没人应声，但眼前的信纸被人抽走了。

乐弗猛地回头。

宗钦正站后面，翻看着上头那几行字，神情淡然。

怒火一下子冲上心头，她太阳穴突突直跳，前几日那些浑话一句句往外冒，像一锅被揭了盖的沸水，咕嘟咕嘟直翻腾。

愣了好半晌，她从牙缝儿里挤出两个字：“出去！”

后者聋了似的，把那信纸对折放到桌上：“你既存了了断的心思，倒省得旁人再劝了。”

宗钦说这话的时语气平直，没有奚落讽刺，像是长辈在审阅晚辈的功课，就差说个“孺子可教”出来。

只是这种腔调让乐弗更加不爽，从头顶一直烦他到脚后跟。

“你有病吧？”乐弗把笔搁下，转过身面对着他，心里那股邪火一蹿再蹿，“我跟简自澄断不断，好像跟你没什么关系。就算没有他，我也绝不会跟你有什么牵扯，你趁早死了这条心！”

宗钦没接茬，甚至很体贴地给她递来布巾擦手。

“我只是说句实话。”他看着乐弗，“他若是新科状元，简家没有根基，没有派系，这样的儿郎，是卫嵘势必要拉拢的。”

乐弗没吱声，她当然知道宗钦要说什么。

“拉拢人的法子么，无非两种。加官封赏，再不然，就是把简家绑到卫嵘这头。绳子最好用的还是婚事，到时从新党里挑一位家世合适，身份干净的闺秀也不算难事。你觉得到了那个时候，他家会承认简自澄与你有婚约么。”

“你外家之所以没出事，是有盐商在前头顶着，但不代表沈家就真的干净了。简自澄是聪明人，他不会让卫嵘想起来还有你们这号人家。所以你俩的事，他不会声张，这样才能保全两家人。”

屋子里安静了一瞬。

“至于庚帖……我已经给伯母去了书信。想必简老先生也不会扣着你的庚帖不还。简自澄的，不日就会送到广宁来。你若觉得难以处理，届时我派人出面，替你退还就是。”

乐弗安静瞧着他，确认了宗钦并非是在同她商量，而是摆出一副理所当然的姿态，站在高处，竟是替她把所有的路都规划好了。

她突然起身，椅腿在地砖上刮出刺耳的声响，没有丝毫犹豫，一巴掌扇了过去。

这一下又脆又响，震得她手心发麻。

“我的事轮不到你插手！”乐弗胸口起伏得厉害，声音发抖，“你当我是什么？你养的狗，还是你圈在院里的牲口？我跟谁定亲，我跟谁退亲，我写什么信，收什么庚帖，都得你先点个头是不是？”

宗钦转过脸来，左边脸颊浮起一片浅红印记，他没去管，也没有不悦的表情。

“你不必如此动怒。”

“少跟我说这些！”乐弗嗓子本就没好全，喊得太急咳了两声，脸更苍白，“滚出去！”

“你要慢慢习惯。”宗钦接着说，好像她的巴掌和怒吼都只是一阵微风。

“从前碍于种种，你的事我不方便出面，只能由旁人代劳。如今你既已经想明白，要与他断了，我也没必要再避讳什么，往后你的事，我会亲自过问。”

旁人，代劳？

这两个词像根细针，直直扎进乐弗脑海，一种荒唐又了然的推测从心底浮上来。

“什么意思……”乐弗声音干涩，“代劳？藤梨是你的人？旁人，还有谁？”

她往后退了半步，后腰撞到了桌沿，“齐宝？喜生？”

宗钦都没有否认。

乐弗脊背阵阵发寒，像看一个从人皮里钻出来的怪物一样看着他。还是这张脸，还是这个人，可她就是觉得陌生得厉害。

藤梨、齐宝、喜生……或许还有铺子里那些她一手带出来的伙计……

每一次的行踪，每一封寄出去的信，每一个见过的人，每一句说过的话，是不是都有人替她记着，然后再一笔笔报到宗钦跟前？

“除了他们，夷货行那三间铺子里基本也都是我的人手。但你不用多想。这些安排只是为了盯住简自澄，不是为了盯你。”

简直荒唐！荒唐到了极点！乐弗说不清是个什么心情，竟怒极反笑。

“你能想通，我很高兴。”宗钦的语气甚至带上一丝宽慰，像是在表扬一个终于开窍的孩子，“与其这样不清不楚地拖着，你跟他退亲的事还是趁早了结为好。总兵府有快马可以走驿路，几天就到。”

“宗钦，你病得不轻。”

乐弗腿上一阵发软，重新跌坐回椅子里。原本已好了七八成的病气，叫他这一番话迎头一炸，脑仁顿时又胀了起来，先前好不容易退下去的热意，也跟着往上窜。

她又想到了藤梨。

这些年，那丫头几乎日日跟在她身边，同吃同住，风里来雨里去，许多紧要关头也都是一起熬过来的。那些照看，那些维护，那些豁出去命的时刻，难不成全是假的？

这个念头一起，乐弗只觉得胸口发闷，竟比别的什么都更叫她难受。

“出去。”她说，声音已经没有了刚才的锐气，哑哑的，有些哽咽。

“跟我回去吧。”宗钦说，“晋商那边自有父亲料理。他们得了消息，断尾求生，辽东这边的分号全弃了，你继续留在这里没有意义。”

“再过几天我就要去投军，走之前设一席，到时你父母也会来。你……”

乐弗脑子一团浆糊，没空理会他，自顾自转身去整理桌上被弄乱的书信纸笺。

“……夜不收那地方，向来凶险。你就当看在咱们一同长大的情分上，跟我回去吃顿饭。”

乐弗原本还算克制，听到这里实在忍不了了，抓起手边能抓到的东西，一股脑儿全朝宗钦砸了过去。

“我管你去死！”

“谁要吃你的断头席面！你就是死在外

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