大越嘉和十五年，腊月廿四，小年夜。
京城的长街小巷里，已陆陆续续响起了零星的爆竹声，空气中弥漫着淡淡的硝烟与岁末的酒肉香气。然而，这等属于人间烟火的温情，却始终无法穿透紫禁城那高耸森严的红墙。
皇城东侧，上书房外。
满地积雪已被内监清扫得干干净净，只余下青砖缝隙里结着的残冰。殿内，地龙烧得暖意融融，太子与几位成年的皇子早已告假回府，唯有几位年幼的皇子坐在紫檀大案后，听着太傅讲解《孟子》。因着快要过年，皇子们的心思显然早已飞出了窗外，一个个昏昏欲睡。
上书房外，一根粗壮的朱漆廊柱后，却蜷缩着一个瘦小的身影。
九皇子李暄穿着那件陈旧的棉袍，整个人几乎贴在冰冷的柱子上，以躲避刺骨的寒风。他的双手拢在袖中，怀里死死抱着那只已经没有多少余温的红铜手炉。殿内太傅那抑扬顿挫的讲书声，隔着厚重的棉帘，断断续续地传出。
“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……”
李暄在寒风中无声地默念着。他没有纸笔，便用冻得僵硬的手指，在身旁的积雪上，一笔一划地勾勒着这些字句。每一次划动，指尖都传来钻心的刺痛，他却浑然不觉，那双深陷的眼窝里，透着一股近乎偏执的狂热。
“空诵圣贤之言，却不知其意，犹如盲人摸象。九殿下，你可知这‘大任’二字，究竟有多重？”
一道苍老且沙哑的声音，毫无预兆地在李暄头顶响起。
李暄浑身一颤，猛地抬头，犹如一只受惊的幼狼，警惕地看向来人。
不知何时，一位身穿灰布直裰、手持扫帚的老者，已然站在了他的面前。老者须发皆白，面容清癯，那双略显浑浊的眼眸，却透着一股足以看穿人心的睿智与悲悯。
这皇城内苑，戒备森严，一个负责洒扫的老叟，怎能无声无息地走到上书房外？
李暄心中惊疑不定，却并未大声呼喝，而是迅速用袖子抹平了雪地上的字迹，缓缓站起身，退后半步，垂眸敛目道：“老人家认错人了，我不过是个路过的闲人，听不懂什么大任。”
“懂得蛰伏，懂得藏拙，这份心性，倒比殿内那些打瞌睡的温室花朵强上百倍。”老者并未因他的否认而动怒，只是微微叹息了一声，目光落在李暄那双满是冻疮与旧疤的手上。
“老朽沈从舟，曾在这深宫里教过几年书。”沈从舟拄着扫帚，语气平淡，却字字如千钧巨石，“前几日，有个江南来的狂妄后生，在老朽面前大放厥词，说这深宫的烂泥地里，藏着一块能补天裂的璞玉。老朽活了大半辈子，见惯了朽木，本是不信的。”
沈从舟抬起眼眸，直视着李暄那双满是防备的眼睛：“今日一见，玉虽蒙尘，且满是裂痕，但那股子不甘任人践踏的韧劲，倒是勉强入得了眼。”
李暄的瞳孔骤然收缩。
沈从舟！
他怎么可能没听过这个名字？前朝帝师，天下读书人奉若神明的大儒，那位曾因痛斥科场舞弊而辞官归隐的骨鲠之臣！
他为何会出现在这里？那个江南来的后生又是谁？
李暄的心脏剧烈地跳动起来，一种直觉告诉他，这或许是他这一生，唯一一次能够抓住天光的契机。
“沈老大人……”李暄的声音微微发颤，他没有再隐藏，而是挺直了脊背，迎着沈从舟的目光，一字一顿道，“玉有裂痕，方能透光。若是老大人肯赐教，这块满是裂痕的石头，未必不能磨成一把劈开混沌的利刃。”
沈从舟看着眼前这个十二岁少年眼底燃烧的野火，冷峻的面容上终于浮现出一丝几不可察的欣慰。
“利刃易折，为君者，当如厚土承载万物。”沈从舟转过身，提着扫帚，缓缓向风雪中走去，只留下一句意味深长的话语，在廊下回荡。
“忍常人所不能忍，方能成常人所不能成。明年二月，春雷乍响之时，老朽自会再来验看，你这块石头，究竟能磨出几分锋芒。”
李暄定定地望着老者远去的背影，双手紧紧握拳，指甲深深陷入掌心。漫天的风雪落在他的肩头，他却再也感觉不到寒冷。
——
两日后，国子监，辟雍藏书阁。
程昱依旧坐在那方靠窗的书案前。今日，他并未翻阅那些厚重的屯田志，而是正在研墨，预备将这半月来梳理的大越水路图重新绘制一份。
“后生。”
沈从舟的声音从书架后传来。老者缓步走到案前，将那块破旧的抹布随手搭在椅背上，目光沉静地看着程昱。
“老先生今日不扫尘了？”程昱放下墨锭，起身见礼。
“这朝堂上的灰尘太厚，一把老骨头的扫帚，扫不干净了。”沈从舟在程昱对面坐下，开门见山道，“老朽去过上书房外了。你口中的那块璞玉，老朽见过了。”
程昱神色不动，只温声问道：“老先生以为如何？”
“心智坚韧，隐忍知机。只是满腹戾气与屈辱，若无良师引导，将来一旦得势，极易沦为暴君。”沈从舟的话语可谓是一针见血。
“是以，他才需要一位心怀天下的帝师，来为他重塑筋骨，教他何为仁政，何为天下大局。”程昱目光清明，毫不退避地迎上沈从舟的视线，“老先生既然去了，便说明您心中的那团火，并未熄灭。这大越江山，您终究是放不下的。”
沈从舟长叹一声，眼底闪过一抹复杂的沧桑。
“你这后生，不仅文章狂妄，算计人心的本事更是一等一的毒辣。”沈从舟看着程昱，“老朽可以出面，收他为关门弟子，以清流之名护他周全。但他如今不过是深宫弃子，若无朝堂之上的强援，即便老朽倾囊相授，他也走不到那张龙椅前。”
沈从舟的手指重重地点在书案上，目光灼灼地盯着程昱：“老朽要你一个承诺。明年春闱，你必须堂堂正正地杀入三甲，在翰林院站稳脚跟。这天下，老朽替他教；但这条通往帝座的血路，你，得替他铺！”
“成交。”
程昱没有半分犹豫，回答得掷地有声。
他要推翻这腐朽的朝局，赵明月需要一个名正言顺的傀儡，而沈从舟需要一个可以托付天下太平的明君。三方诉求，在这一刻，达成了最完美的契合。
“好。”沈从舟站起身，深深地看了程昱一眼，“春闱大考，主考官虽是左相门生，但天子脚下，总有几双眼睛是明亮的。你且放手去考，那些蝇营狗苟的腌臜手段，老朽拼了这张老脸，也会替你挡在贡院之外。”
一老一少，在这阴冷的藏书阁中，完成了这足以颠覆大越国祚的隐秘交接。
——
除夕夜，大雪封城。
京城内灯火辉煌，爆竹声声辞旧岁。权贵府邸之中，丝竹管弦之声不绝于耳，而在南城的汇通茶楼后院，却是一派截然不同的清幽与宁静。
正堂的门虚掩着，地龙将屋内烘得暖如阳春。
程昱与程文博兄弟二人围坐在紫檀木圆桌旁，桌上没有山珍海味，只摆着几样精致的江南小菜，一壶温热的黄酒。
“哥，晏大哥去了钱庄盘年底的总账，今夜怕是回不来了。”程文博替兄长斟满一杯温酒，
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