日头西斜，暑气未消。

宋萋萂换了那件藕荷色对襟襦裙，阿桐替她挽了个随云髻，簪上白玉兰簪，耳畔坠了两粒珍珠。她对着铜镜照了照，不张扬，也不失礼，恰到好处。

“走吧。”她起身，带着阿桐和彩儿出了后院。

前院里，顾溟已等在影壁前。他换了一身月白暗纹直裰，腰束墨色革带，少了平日的冷厉，多了几分世家公子的清贵。见宋萋萂出来，目光在她身上停了一瞬，没有多说什么，只道：“上车。”

两辆马车一前一后出了巷子。宋萋萂坐在车里，轻轻摇着团扇，听着窗外渐渐热闹的市声。青州的傍晚不像皇城那般沉闷，街边已有小贩挑着担子卖莲子羹、桂花藕粉，吆喝声软糯糯的，带着水乡的甜意。

马车拐进一条幽静的巷子，在一座园子前停下。

宋萋萂由阿桐扶着下了车，抬眼望去，门楣上悬着一块匾额，写着“半闲园”三字，字迹清瘦，颇有风骨。门内隐隐传来丝竹之声，灯火通明。

顾溟已下了马车，走到她身侧。“一起进去。”他说。

宋萋萂微微颔首，跟在他身旁，跨过门槛。

园子不大，却布置得精致。假山流水，曲径通幽，一池碧荷正开着，晚风拂过，送来阵阵清香。廊下挂着一排羊角风灯，暖黄的光映在青石板上，影影绰绰。

秦驰和周怀远早已候在二门处。见顾溟进来，二人快步迎上，齐齐拱手。

“下官参见王爷，参见公主。”秦驰一揖到地，脸上堆着惯常的笑，眼睛眯成一条缝。他穿着一身簇新的石青色官袍，腰间挂着玉佩，收拾得齐齐整整。

周怀远跟在后面，也躬身行礼。他四十来岁，面皮白净，蓄着短须，举止比秦驰沉稳几分，恭敬却并不谄媚。一身藏青色便服，料子虽好，款式却朴素，像是刻意不想张扬。

顾溟抬了抬手：“不必多礼。”

秦驰直起身，目光在顾溟和宋萋萂之间飞快地扫了一眼，笑道：“王爷与公主同来，真是蓬荜生辉。下官已在楼上备下薄酒，请王爷移步。”

周怀远在一旁拱手道：“王爷请。”

顾溟点了点头，对宋萋萂道：“我先上去。”便跟着秦驰和周怀远往楼上走。

秦驰边走边回头，对不远处候着的一个妇人使了个眼色。那妇人会意，连忙走上前来。

“妾身王氏，见过公主。”妇人三十出头，圆脸白净，眉眼和善，穿着一身藕色褙子，头上簪着两支赤金簪子，不寒酸也不张扬，说话时笑眯眯的，让人生不出防备。

旁边另一个妇人也跟着上前，略略一福：“妾身李氏，见过公主。”

李氏比王氏年长几岁，颧骨微高，眉目间带着几分凌厉，穿着一件宝蓝色织金褙子，头上戴着赤金点翠的头面，通身气派比王氏富贵不少。她说话声音清脆，语速快，带着一股子不容人插嘴的架势。

宋萋萂微微一笑：“两位夫人不必多礼。今日叨扰了。”

王氏连忙摆手：“公主说哪里话。公主能来，是我们求之不得的福分。”她侧身引路，笑道，“花厅在楼下东侧，清静凉快，妾身陪公主过去。”

李氏跟在后面，目光在宋萋萂身上打量了一圈，嘴角微微一翘，似是想说什么，又咽了回去。

花厅不大，陈设却雅致。紫檀木桌椅，墙上挂着名家山水画，角落里摆着一盆茉莉，花开得正盛，清香满室。窗子半开，能看见外面的荷塘，晚风穿堂而过，比外头凉爽许多。

宋萋萂被让到主位坐下，阿桐和彩儿侍立在身后。王氏和李氏分坐两侧，丫鬟们鱼贯而入，摆上茶果点心。

王氏端起茶盏，笑盈盈道：“公主一路辛苦，在青州住得可还习惯？这南方的天，比皇城闷热不少，怕公主受委屈。”

宋萋萂抿了口茶，淡淡道：“还好。此处清静，住着也舒服。”

王氏又道：“青州虽比不上京城繁华，但也有几样好处。城外的天福湖，湖光山色，最是宜人。还有城里的花市、茶坊，热闹得很。公主若有兴致，改日妾身陪公主逛逛。”

宋萋萂点头：“多谢夫人美意。”

王氏顿了顿，又道：“再过几日，便是李姐姐的生辰。周大人在城里的戏班子订了几出戏，到时候可热闹了。公主若是不嫌弃，也来凑个趣？”

宋萋萂看向李氏，笑道：“周大人与夫人伉俪情深，着实令人羡慕。”

王氏连忙附和：“可不是嘛！周大人对李姐姐那是百依百顺，连我们这些外人都看在眼里。这青州城里，谁不说周大人是出了名的疼夫人？”

李氏听了，不但没有谦虚，反而哼了一声，筷子往桌上一搁，道：“他敢不对我好？当年若不是我家老爷子提携，他能有今日？说句不好听的，没有我李家，便没有他头上那顶乌纱帽。”

王氏脸上的笑僵了一瞬，忙道：“李姐姐说笑了，说笑了……”她偷偷觑了宋萋萂一眼，见她神色如常，只是端起茶盏抿了一口，心里才稍安。

宋萋萂借着喝茶的动作，掩住了嘴角那一点无奈。这位李夫人，倒是真的心直口快，什么话都敢往外说。

王氏见机，连忙换了话头，指着刚端上来的一碟点心道：“公主尝尝这个，这是青州的特色，叫核桃馒头。样子像核桃，里头包的是栗子泥和豆沙，外酥里糯，香甜不腻。”

宋萋萂低头看去，那点心果然做成核桃模样，纹路清晰，栩栩如生。她正要伸手，李氏已抢先用公筷夹了一个，放在宋萋萂面前的小碟里。

“公主尝尝。”李氏放下公筷，也不等人吃，便打开了话匣子，“说起我家老爷，那可真是不容易。他在青州当了这些年官，兢兢业业，任劳任怨，可捞着什么好处了？好处都让那李弼占了！”

王氏脸色微变，轻轻咳了一声，低声道：“李姐姐......”

李氏却浑然不觉，继续道：“那李弼仗着手里有点权，鸡毛当令箭，处处刁难我家老爷。河道的事，他一个人说了算，知州衙门连插手的份都没有。公主您说，这叫什么道理？”

王氏又咳了一声，这回声音大了些。

李氏拧了她一眼，没好气道：“你咳什么？嗓子不舒服就去外头透透气！”

王氏讪讪一笑，不敢再咳，只低头喝茶。

宋萋萂面上挂着淡笑，没有接话。她拈起那块核桃馒头，轻轻咬了一口，细嚼慢咽，仿佛只对点心感兴趣。

李氏见她不接茬，索性直接问道：“公主，您说是不是？”

宋萋萂咽下口中的点心，端起茶盏润了润喉，才不紧不慢道：“李弼的事，自有朝廷处置。本宫不好多言。”

李氏碰了个软钉子，却不肯罢休，又道：“公主有所不知，那李弼在任时，把持河道，排挤同僚。我家老爷看不惯他的做派，政务上多有懈怠，那也是被逼的！他只手遮天，谁还敢跟他争？”

宋萋萂放下茶盏，忽然问道：“本宫听闻，周知州前一段时日卧病在床，不知如今可大好了？”

李氏愣了一下，眼里闪过一丝茫然：“病？他什么时候病了？”

王氏连忙接过话头，笑道：“公主有所不知，李弼担任漕运使时，河道公务繁忙，周大人亦是忙碌不得歇，得了一身病，只能卧床歇息，将近一个月没去府衙坐堂呢。”

李氏这才反应过来，连连点头：“对对对，病得不轻！我家老爷那一个月，浑身没力气，饭也吃不下，瘦了一大圈。王爷可要体恤我家老爷，他都是为了朝廷，为了王爷啊！”

宋萋萂端起茶盏，淡淡道：“周知州辛劳了。”

李氏见她语气平淡，摸不清她的态度，还想再说，却被王氏抢了话头。

王氏笑道：“说起来，我家老爷对河道之事也是上心得紧。为了青州那三十里水田不被淹，他算得上废寝忘食。图纸翻了一遍又一遍，觉都睡不好。”

李氏不甘示弱：“我家老爷也是！他费尽心机寻到一位精通河工的幕僚，姓管，特意借给了秦大人。如今新改的河道线路，就是那位管幕僚的主意。”

王氏连忙道：“是是是，多亏了周大人举荐，我家老爷才有了好帮手。他常说，周大人是他来青州后遇到的第一位知己。”

宋萋萂听着二人你一言我一语，心里暗暗好笑。一个想表功，一个怕被牵连，都是在试探她的态度。

王氏又道：“我家老爷自从上任，没有一日休沐，整日扑在河道之事上。他只为了不负王爷的任职恩情，不负王爷的期待。公主明鉴，我家老爷对王爷，那是忠心耿耿。”

宋萋萂放下茶盏，温声道：“秦大人任劳任怨，王爷自会看到。日后也自会有更好的安排。”

王氏听了，眼睛一亮，连连点头：“多谢公主吉言。”

这时，丫鬟们又端上几道热菜。一道清蒸鳜鱼，鱼身划着刀口，铺着葱丝姜丝，淋了豉油，热气腾腾；一道蟹粉狮子头，汤清见底，肉圆浮在汤面上，煞是好看；还有一碟醉蟹，对半切开，蟹黄饱满，酒香扑鼻。

王氏殷勤地替宋萋萂布菜，一边介绍：“这鳜鱼是青州

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