秋阑听得入神：“那岂不是比寻常宫宴要盛大得多？”

“何止盛大。”祝清晏继续翻页，上面密密麻麻记载着历届万花会的规制，“万花会期间，不仅皇室宗亲齐聚，各地藩王、属国使臣、边疆酋首，皆会入朝进贺。一来向天朝进贡，二来借机商洽边贸，三来——也是最重要的一点，彰显我朝国威，震慑四方。”

她的手指停在某一页，上面绘着一幅繁复的御苑布局图：“你看，万花会的核心在于御苑。圣上会在苑中设‘百花宴’，宴请群臣与各国使者。宴席之间，百花齐放四时同春，以此向天下展示——天子脚下，万物丰饶，国运昌盛。”

秋阑倒吸一口凉气：“所以，这万花会不只是赏花，更是一场唱给外人看的‘大戏’。”

祝清晏合上书册，点了点头：“说‘大戏’也不为过。只不过这戏台子，是整座御苑；这布景，是千千万万株花草；这观众，自然是天下四方。演好了，万国来朝，四海升平；演砸了，便是贻笑大方，有损国体。”

她顿了顿，声音低了下去：“所以，圣上把这差事交给我，既是信任，也是赌注。”

秋阑握住她的手，轻声问：“姐姐怕吗？”

祝清晏看着窗外渐次泛青的天色，唇角微微扬起：“怕。可越是怕，越要把它做好。这万花会不仅是泰定朝的一场戏，也是我的。”

然而秋阑心中仍有疑惑：“姐姐，宫中能人众多，工部、内务府不乏老资历的造园师，圣上为何偏偏选中了你？”

祝清晏没有立刻回答，而是从匣中取出一本泛黄的卷轴，放在桌上缓缓展开——正是她为拾芳苑绘制的全图。

“大概是因为……我会的，他们不会。”

她指着图纸上那些精巧的排水暗沟、曲廊转折、花木疏密：“你看，宫中的老工匠，懂土木，懂石作，懂花木时令，但他们不懂‘园与人合’。他们修园子，是照着旧例依样画葫芦，不求有功，但求无过。可这段时间看来，圣上要的，不是‘不出错’，而是‘出彩’。”

她又取出清芷轩的修缮图册：“清芷轩荒废十五年，无人敢碰。而我不仅修好了，还在废墟里挖出了十五年前的真相。也许圣上看到的，不只是我的技艺，还有我的胆识。”

秋阑恍然：“所以圣上选你，是因为你能做别人做不了的事？”

“或许吧。”祝清晏将图纸收好，站起身，“还有一个原因——万花会并非循岁而行，此典一毕，须待三年方有下次。圣上登基已有二十年，想来今岁正欲以天子威仪，耀武四方，彰显国威。他需要一个能让他‘惊艳四座’的园子，而不是一个平庸的‘交差’。”

二人思虑许久，却不成想圣上自己将答案交到了祝清宴手中。午后他差人来召祝清宴前往御书房，祝清宴想他应是要对万花会一事亲自打点一番，毕竟兹事体大，不可轻举。

祝清宴到御书房时，圣上正在埋头批阅奏折，她行礼后不敢多言默默等待问话。

皇上批完最后一本奏折，搁下朱笔，忽然问了一句：“祝卿，你可知朕为何破格将你召入宫中？”

祝清晏垂首恭答：“臣女愚钝，不敢妄揣圣意。”

皇上笑了笑，那笑容里带着几分沧桑：“不仅因为你的造园手艺，还因为你像一个人。”

祝清晏不敢接话。

“婉柔。”圣上说出了那个名字，他的声音轻缓，似月影落于水面，悄无声息，“她也爱花，爱园子，爱琢磨那些旁人觉得‘没必要’的事。她活着的时候，总跟朕说，御苑里的花木太死板了，该添些野趣；宫里的园子太规整了，该留些自然之意。朕那时忙，没当回事……后来她不在了，朕才觉得，这御苑，确实少了些什么。”

他看向祝清晏，目光里带着几分追忆，几分期许：“朕那时去拾芳苑，发现那几株石榴留着没砍。婉柔若还在，想必会欢喜。”

祝清晏心头微动，却不敢表露，只低声道：“臣女不过是因势利导，不敢居功。”

“你不必自谦。”圣上摆了摆手，“朕今日叫你来，是想问你一件事——万花会，你愿不愿意替朕操持？虽然朕已经传了旨，但还是想听听你的想法。”

祝清晏猛地抬头，对上圣上那双深邃的眼眸。

“朕知道你入宫时日不长，资历尚浅。可朕看了这么多年，工部那些人，只会照搬旧例；内务府那些人，则只会省钱省事。朕要的不是因循守旧，朕要的是让四方使臣看了，回去之后念念不忘，让天下人都知道——朕的御苑，是人间仙境；朕的泰定朝，当垂范千秋。”

他顿了顿，语气缓了下来：“当然，你若不愿，朕也不勉强。这差事确实太重。”

祝清晏思忖片刻跪了下来，叩首道：“皇上信任，臣女万死不辞。只是臣女有一事相求。”

“说。”

“万花会期间，御苑布置所需的花木、石料、工匠，臣女要能调度自如，不受各司掣肘。”

皇上看了她一眼，忽然笑了：“你倒是不客气。朕的旨意中也写明了，若是还有人敢阳奉阴违，你尽管来报我。”

“臣女不敢。”祝清晏低着头，声音却稳如磐石，“只是臣女深知，巧妇难为无米之炊。若无圣上撑腰，臣女便是浑身本事，也施展不开。”

皇上沉吟片刻，命杨裕德取了一卷空白圣旨来，提笔在上面写了几个字，盖了玺印，让杨裕德递给她。

“拿去。若有谁不配合，你便亮出这个。”

祝清晏双手接过，展开一看，上书——

“万花会事，悉听祝清晏调度，违者以抗旨论。”

她再次叩首，声音微颤带着一丝喜悦：“臣女叩谢圣恩。”

回到苑囿司后，祝清晏连夜将万花会的旧档翻了个遍，越看越觉得肩上的担子沉重。

万花会为期五日，每日都有不同主题，祝清晏看得头昏脑胀：“秋阑你瞧，真不愧是三年一度的盛典，真够讲究的。”

秋阑

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