宴席散后，王太后回到慈安宫，面色彻底沉了下来。她斜倚在铺着白虎皮的暖榻上，指尖缓慢地拨动着腕上的佛珠。

“不对劲。昭儿这孩子心里头有事。推拒婚事的话听着在理，可说话时他那眼神飘了一下。他在东宁，怕是让什么狐狸精给勾了魂。”她缓缓开口，愁容满面。

王太后当即召来心腹内侍，低声吩咐：“去，给哀家仔细查查。世子在东宁期间，都与哪些女子有过往来，特别是能近他身的。”

然而东宁皇宫之事，尤其是涉及最受宠的公主喻楚，宫人们嘴巴紧得很。北朔的探子费尽周折也只打听到世子与东宁皇子喻稷及萧家二公子交好，常一同出入宫廷，至于具体与哪位女眷有牵扯，却如同雾里看花，模糊不清。问急了，那些被暗中“询问”的东宁旧人更是面色如土，连连磕头，再不肯多吐半字。

线索似乎断了。王太后的目光最后落在了随酆昭一同归来的竹板身上。

竹板被“请”到了慈安宫偏殿，面对太后慢条斯理却压力十足的盘问，他跪得笔直，嘴唇抿成一条线，一问三不知。

“小的不知。”

“世子的事，小的不敢妄言。”

“太后明鉴，小的只是护卫，主子的事实在不清楚。”

王太后身边的大太监翻来覆去一遍遍盘问，竹板就说了这么几句。

“好个忠仆。既然嘴硬，那就让板子教你开口。哀家倒要看看是你的骨头硬，还是哀家的廷杖硬。”王太后失了耐心，笑容冰冷。

竹板被拖到院中死死摁在条凳上。沉重的板子落在皮肉上的闷响一声接着一声，他额头青筋暴起，冷汗瞬间湿透了里衣，咬着牙未曾呻吟，更未吐露半分。

消息传到酆昭耳中时，他正在书房，闻讯他霍然起身，眼中寒意骤聚，随手抓起搭在椅背上的披风便疾步往外走。

待他赶到慈安宫偏院时，竹板人已昏死过去，后背衣衫破损，血迹斑斑。执刑的内侍见到面色冷峻如冰的世子爷大步流星而来，再不敢动板子。

酆昭看也未看他们，径直走到殿门前愤声喊道：“王祖母有什么想知道的问孙儿便是。何须牵连无辜下人。”

殿门打开，王太后端坐其中，面上已无半分慈色。

“你来得正好。哀家问你，你在东宁是不是招惹了不该招惹的女子？”

酆昭踏入殿内，反手合上门，他撩起衣袍下摆，端正跪下，目光坦然直视着王太后：“是。孙儿在东宁，确实心仪一位女子。”

他王祖母活了大半辈子，脑袋比算盘珠子还灵光。在她面前隐瞒毫无意义，她既已起疑，便是掘地三尺也能挖出蛛丝马迹。与其让她觉得喻楚是蛊惑自己的狐媚子，暗中对喻楚不利，倒不如将一切摆到明面。

但他还是有所隐瞒：“只是一名寻常女子，祖母若不放心可派人去查。”

“不过她并不知晓孙儿心意，更与孙儿无任何逾矩之处，是孙儿自己倾慕于她。”

“王祖母若要怪罪，怪孙儿一人即可，与她无关。”

王太后盯着他看了许久，半晌，她冷笑一声：“单相思？你当你王祖母是老糊涂了么？哀家且告诉你，不论真假，你趁早死了这条心！我北朔未来的王岂能娶一个东宁女子？”

“况且，你无忧姐姐也到了适婚的年龄，哀家有意替你求娶。过几日她要出宫去皇陵祭拜先人，你陪着去好好护着她。这孩子性子静身子也弱，交给你哀家才放心。”

尚无忧背后是太后母族，酆昭若想称王须得好好拉拢。这份差事，他无法拒绝。

他垂下眼帘：“孙儿遵命。”

从慈安宫出来，酆昭立刻让人将竹板小心抬回去医治，他自己则回到住处收拾从东宁带回的行囊，里面除了必要的文书衣物，大多是他准备分赠给弟妹的礼物，算不上多名贵，都是些东宁特色的笔墨纸砚、精巧玩物。

他那些同父异母的兄弟姐妹们陆续得了东西，反应各异，有恭敬道谢的，也有淡淡收下的。

酆昭并不在意，这本就是场面上的礼节。

就在这时，一阵轻快的脚步声由远及近，清脆的呼唤微微到来：“昭哥哥，昭哥哥，我的礼物呢？”

一个约莫六七岁的小姑娘像只小鸟一样飞扑进来，她梳着双丫髻，眼睛圆溜溜的，浑身上下透着机灵。

这是酆小幺，酆昭最小的妹妹，酆樾。她的生母原是侍奉酆昭母亲的一名侍女，性情温婉。一次酆新政醉酒强行占有了她，然而“春宵一刻”之后便将这个可怜的侍女抛诸脑后。她悄无声息地生下小幺，还没来得及看女儿一眼，便以“有损王室颜面”为由被一道白绫赐死。

酆新政甚至没去看这个女儿一眼，她的名字还是尚且年幼的酆昭给起的。“樾”是树荫，酆昭希望她能得一隅安宁。他总是叫她小幺。

“少不了你的。”酆昭面色稍霁，指了指还没来得及完全收拾妥当的箱子，“去。自己挑吧。”

酆小幺却撇撇嘴，眼睛滴溜溜地转，绕着酆昭走了一圈，忽然狡黠一笑：“这些箱子里装的肯定都是打发人的玩意儿，昭哥哥真正的好东西必定是藏在身上，舍不得给别人瞧呢！”

酆昭一怔，耳根竟不易察觉地微微一热。他怀里确实贴身放着几样东西。从喻楚那里“偷”来的那方江南烟雨帕子，新春时喻楚送他的那本手绘北朔杂记，还有那枚护了他一路平安的楚部令牌。

这些是他隐秘的珍宝，和他对她的心意纠缠在一起，从未示人。

“胡闹。”他轻斥一声，“快去挑，不然一样都没有了。”

小幺嘻嘻一笑，也不深究，果真去翻看那些礼物。她对笔墨兴趣不大，倒是从箱子底部翻出几本用青布包裹着的话本子，封皮已经有些磨损，显然被翻看过多次。

“呀！是这个！”她欢喜地叫起来，像发现了什么宝藏：“上次昭哥哥带回来的我都看完啦。这次的话本子光看名字就有意思，昭哥哥都送给我吧。”

酆昭看着她手中那几本话本子，眼神恍惚了一下。这些原是他在喻楚于赵婶子家养伤时怕她闷，特意搜罗来给她解闷的。

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