这一日，安家三姑娘，安蕊回娘家来了。

她比五年前出嫁时更清减了，脸颊微微凹陷下去。

张氏一见安蕊进来，立刻站起身迎上去，一把拉住她的手，上下打量着：“三妹妹，怎么瘦成这般模样了？”

安蕊被张氏拉到旁边的椅子上坐下，丫鬟奉上热茶，她捧在手里，嘴唇翕动了几下，未语泪先流。

“大嫂，二嫂。我……我实在是熬不下去了。”她深吸一口气，努力想平复情绪，可那些委屈积压已久，这厢有了可以倾诉的人，就再也压制不住地释放出来了。

曹晚书心疼道：“三妹妹，遇着什么难事了？你跟我们说说。”

“我每日晨昏定省，稍有迟延半步，婆母便指桑骂槐，说我不懂规矩，安家教女无方，连累崔家门楣。这饭菜冷了热了咸了淡了，总能挑出百般不是，当着满屋子下人的面，将碗碟摔在地上，斥我蠢笨如猪。”

“这也就罢了，”她的眼泪流得更凶，“可她，她对宁哥儿…”

“宁哥儿怎么了？快说！”张氏急声道。

“宁哥儿不过才四岁，正是贪玩好动的年纪，前日不小心碰倒了她一个不值钱的花瓶，她便罚宁哥儿在祠堂跪了整整两个时辰。我去求情，她便骂我。

世昌就在旁边看着，最后也只是让奶娘偷偷给宁哥儿膝下塞了个薄垫子。宁哥儿回来就发起了高热，梦里都在哭喊‘祖母别打我’她竟还埋怨说孩子娇气，是我这个娘没带好。“安蕊哭得几乎背过气去。

曹晚书听后，也是生气，说：“这个崔世昌，怎么这么窝囊，他就眼睁睁看着你们母子受气？”

张氏道：“三妹妹，先喝口茶，缓一缓。你的苦楚，我和你二嫂都明白。”

张氏叹口气，又说：“这崔家老太太，行事确实过了。但孝字大过天，世昌妹夫夹在中间，亦是两难。他顾念你二哥的情面，也心疼妹妹你，可这孝字压下来，他若公然忤逆母亲，便是大不孝，不仅官声有损，在族中也难以立足。他不敢也不能直接顶撞母亲，这便是症结所在。”

安蕊重重地点头，这正是她最痛的地方。崔世昌并非无情，却只能眼睁睁看着她和孩子受苦。

曹晚书道：“孝道虽重，护住妻儿亦是丈夫的根本之责，他不敢顶撞母亲，难道就任由母亲这般无休止地折磨你，苛待宁哥儿吗？这便是他的失职！”

张氏道：“妹夫的心意，还是在你这边的，只是他需要一个契机，或者说，需要一点助力，去找到那个既能全孝道，又能护妻儿的平衡点。”

安蕊抬起泪眼，迷茫地看着她二人：“嫂嫂，我……我该怎么办？”

她哭得肝肠寸断，两只眼肿得桃儿也似。张氏与曹晚书两个，一个递热帕子，一个搂着她肩膀轻拍，心里都揣着火，面上还得强压着。

曹晚书提议说：“不如让大哥和二郎亲自去崔府走一遭，大哥在外头行商，场面见得广，说话自有分量。二郎又是妹夫的上司，更该为自家妹妹撑腰。让他们崔家上下睁眼瞧瞧，咱们三妹妹不是那没根的浮萍，任人揉搓。他崔世昌既是个锯了嘴的葫芦，不敢出声，就让他两位舅爷去敲打敲打，看那崔家老太太还敢不敢如此猖狂。”

张氏缓缓摇头：“弟妹，你这主意听着解气，却非上策。你大哥是商贾，身份上到底差着一层，二郎呢官声要紧。这娘家人，尤其是两个爷们，气势汹汹打上门去，纵是占着理，落在旁人眼里成了什么？岂不是仗着娘家势大，欺压婆家？

再者，崔家老太太若是个滚刀肉，豁出脸去反咬一口，说咱们家干涉内宅、逼迫婆母，反倒坐实了蕊丫头不孝不贤的名头，岂不是弄巧成拙？”

曹晚书听罢，也觉得这话有道理，这打老鼠，也得不伤玉瓶，实在有些难办。

想了想后，她忽然开口：“我倒有个计较。”

安蕊急切地望着晚书：“好嫂嫂，你快说。”

晚书便道：“不如明日，就由我和大嫂两个，备上些体面的礼儿，打着探望宁哥儿病情的旗号，亲自去崔府走一趟。咱们是女眷，妯娌探望小姑子，天经地义，谁也挑不出理来。”

张氏眼睛一亮：“你的意思是…”

晚书不疾不徐地说：“咱们登门，是客。礼数上，先给崔老太太做足了面子，让她挑不出错。可这人进了门，话怎么说，事儿怎么看，就得由着咱们了。”

张氏和曹晚书两个，隔日便备了礼，装得匣子满满当当，扎着大红绸子，便装上马车去了。

候了一盏茶的功夫，才有个穿着体面的婆子出来，皮笑肉不笑地：“老太太请两位舅奶奶进去呢。”引着她们穿廊过院。

这崔宅里头，庭院倒还齐整，只是花木蔫蔫的，少了几分鲜活气。

正厅里，崔老太太端坐在上首的紫檀木圈椅上，穿着一身酱紫色褙子，头上勒着同色抹额，当中镶一块黯淡的绿玉。

“给亲家老太太请安了。”张氏声音清亮，拉着曹晚书规规矩矩地福下身去，曹晚书也跟着行礼。

“坐罢。”崔老太太从鼻孔里哼出一声，下巴朝下首两张空着的椅子点

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