次日清晨，天色微明。

春桃揉着惺忪睡眼，怯生生地屋里出来，想去看看爹。她走到门口，轻轻唤了声：“爹？该…该起了。”

无人应答。

她推开门，一股酒气扑面而来。

小丫头抬眼望去…

“啊——！！！”

只见周芳直挺挺地悬在房梁之下，双目圆睁，几欲脱眶，舌头长长地伸着，脸色青紫肿胀如厉鬼。

“爹！爹！”春桃魂飞魄散，瘫软在地，不住地哭嚎着。

尖叫声引来了左邻右舍。众人挤在门口一看，无不倒吸一口凉气，面如土色。

“我的天爷！周掌柜…上吊了！”

“唉！定是昨日吃了官司，又丢了人，想不开，才上吊的罢？”

“快！快去报官。”

消息如同长了翅膀，瞬间传遍了街巷。自然也传到了冯府。

赵安闻讯，脸上露出一丝不易察觉的冷笑，随即换上悲悯的表情，匆匆去禀报冯准。

冯准正搂着蕙香在梳妆，听了赵安添油加醋的描述，他脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是如释重负的轻松，甚至带着一丝快意。

“哼！倒省了爷一番手脚。算这厮识相，自己了断了！”冯准捻着蕙香一缕青丝，对着铜镜得意地笑道，“死了好，一了百了。这祸根，总算拔了。”

蕙香正对镜描眉的手，微不可察地顿了一顿。镜中映出她姣好的面容，只是那眼底深处，掠过一丝极其复杂的情绪，似是恐惧，又似一丝兔死狐悲的冰凉，但旋即被一种刻意的漠然所取代。

她垂下眼帘，长长的睫毛遮住了所有心思，只娇声道：“爷说的是。这等没福没运，又不知天高地厚的夯货，死了清净。爷以后也高枕无忧了。”

冯准哈哈大笑，志得意满。赵安在一旁垂手侍立，嘴角也噙着阴冷的笑。

不多时，衙门里来了两个懒洋洋的仵作和几个衙役。他们草草验看了现场。

悬梁、勒痕、翻凳、酒壶、周芳脸上绝望的死状，再加上街坊众口一词的“羞愤自尽”之说。<

领头的班头打了个哈欠，在尸格上随意画了几笔，便下了定论：“死者周芳，于昨夜饮酒后自缢身亡。查无他杀痕迹。”随即吩咐地保，让周家族里来人，草草收敛了事。

可怜周芳，一个窝囊半生，只想守着点小日子的小商人，只因买了个不该买的妾，惹上了不该惹的人，便落得个凄惨下场。

他的茶楼，他仅剩的家当，连同养女春桃的命运，顷刻间便如风中残烛，飘摇欲灭。

这朗朗乾坤，天子脚下，一桩人命，便在权势的精心算计下，化作一缕轻烟，消散于市井中，再无半点波澜。

王婆在那间临街的矮屋里，正就着半碗稀粥啃着炊饼，隔壁孙二嫂忽然来拍门：“王大娘！王大娘！快开门！出大事了！您侄儿…芳哥儿他…他没了！”

王婆脸上瞬间褪尽了血色，像蒙上了一层死灰。

她猛然拉开门，问：“你说谁没了？哪个芳哥儿？我侄儿周芳？”

“还能有哪个！”孙二嫂拍着大腿，一脸惊惶，“吊死在梁上了！可怜见的，眼珠子都…都凸出来了！衙门里来人都说…说是羞愤自尽。”

“放他娘的狗臭屁！羞愤自尽？我呸！我那侄儿是怂包软蛋，可还没怂到抹脖子上吊的份上！定是那黑了心、烂了肺的奸人害的！守阳！守阳！快给我出来！”

里屋门帘一掀，王守阳揉着惺忪睡眼钻出来。这汉子三十出头，身材粗壮，面皮微黑，眉眼间带着几分憨直莽撞。

“娘，出什么事了？”

王婆一把揪住儿子的胳膊：“你表弟被人害死了！吊在茶楼里！快跟我去收尸，不能让衙门那帮吃人不吐骨头的狗东西随便糟践了。”

母子俩深一脚浅一脚赶到茶楼时，门口已围了一圈指指点点、面带惧色的街坊。里头一股子臭气隔着门帘就扑面而来。衙门的两个仵作已草草验过，正跟地保交代着，准备寻芦席草草卷了拉去化人

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