“狗奴才，叫你多嘴！叫你坏事儿！”一个阴冷的声音在耳边响起，随即便是雨点般的拳脚落下。拴柱被麻袋蒙着头，眼前一片漆黑，只觉身上各处剧痛难忍，有人踹他肚子，有人捶他脊背，还有人专往他脸上招呼，一拳砸在他鼻梁上，顿时鲜血直流。

“别……别打了！”他哀嚎着，嘴里已满是血腥味。可那些人却不停手，反而越打越狠，其中一人冷笑道：“今日只是给你个教训，若再敢多事，小心你一家子的性命！”

拴柱又惊又怒，待要问个明白，却被人一脚踹翻，随即又是一阵拳打脚踢，直打得他蜷缩成一团，连叫喊的力气都没了。那些人见他奄奄一息，这才停了手，其中一人低声道：“拖回去，别叫人看见。”

拴柱只觉得身子被人架起，拖行了一段路，随后被重重丢在地上。他挣扎着扯下头上的麻袋，眼前模糊一片，只隐约看见几个黑影迅速消失在夜色中。

他浑身疼痛，嘴里全是血，想爬起来，可连手指都动弹不得了，只得躺在草料堆里，昏昏沉沉地晕了过去。

清晨，红杏强打精神起来梳洗，眼下两团青黑，面色惨白如纸。正欲去夫人房中伺候，忽见一个粗使婆子慌慌张张跑来：“红杏姑娘，快去看看你哥哥！方才马厩的小厮来说，拴柱不知被谁用麻袋套头打了一顿，如今鼻青脸肿的，连话都说不利索了！”

红杏一愣，赶忙提起裙角就往外跑。刚到马厩角门处，就见几个小厮扶着哥哥坐在石阶上。定睛看时，只见他额角破了皮，鲜血混着尘土糊了半边脸，左眼肿得核桃般大，嘴角裂开一道口子。

“哥哥！”红杏扑上前去，眼泪如断了线的珠子。

拴柱勉强睁开右眼，嘶声道：“不...不碍事...”刚说完，竟咳出一口血沫。

旁边小厮道：“今早我去喂马，就见拴柱哥躺在草料堆里，身上套着麻袋。问他是谁干的，他只说天黑看不清。”

正说着，一个婆子踉跄奔来，正是红杏的娘。那婆子见儿子这般模样，顿时捶胸顿足哭起来：“我的儿啊！这是哪个天杀的要害你。”

红杏忙搀住母亲，那婆子突然抓住她手腕，压低声音道：“你近日可曾得罪了什么人？”

红杏心头一跳，眼前闪过何坤家的阴鸷面容。她咬紧下唇，强忍泪水摇了摇头。

“许是外头的混混儿找碴，”她压着颤音哄娘，“哥在马厩当差，保不准挡了谁的财路。”

红杏年纪虽小，却也明白，太太这是敲山震虎呢，先打了哥哥，下一回怕就是爹娘了。

她娘絮絮叨叨说着要去报官，她怔怔地说：“报官又如何？咱们的命，太贱、太小。贱到阎罗王的生死簿上画个押，都嫌咱这生辰八字污了那页黄纸；小到似灶膛里的火星子，扑棱棱溅出来，不等落在地上就灭了。”

她娘长长叹了口气：“别说了，别说了……咱们穷人家的命，原就是给人垫脚的。你哥这顿打，就当是踩了贵人的门槛，咱们……咱们忍忍便罢了。”

红杏忽然笑了，心里想着：“忍？自生下来起，就没学会别的，忍饥、忍冻、忍气……”

临了，她塞给娘几个铜子买伤药，看老人家抹着泪出门，才靠在门框上滑坐在地。

看着哥哥肿烂的脸，红杏才明白“死”原是最容易的，难的是活着，活着护着爹娘，护着心里那点没被腌臜事染透的清明。

人活一世，总得守着点良心。

良心？她摸了摸胸口，那里跳得又急又乱。

这天夜里，何坤家的又来了。

“想明白了吗？”那老货的声音从头顶传来。

红杏缓缓抬头，嘴角扯出一个僵硬的笑：“我做。”

何坤家的三角眼里闪过一丝诧异，随即被得意取代。

“哟，转性了？”

“药呢？”红杏打断她，声音平静得可怕。

老虔婆眯起眼，从袖中摸出个油纸包，塞进了她手里：“明儿饭菜做好，你把药撒进去。事成之后，太太亏待不了你。”

红杏盯着那包药粉，说：“我做。但得依我两件事。”

“嗬，还敢谈条件？”何坤家的挑眉。

“第一，别再动我哥和我老子娘。第二，等事成了，别再威胁我替你们做事。”

老虔婆上下打量她，半晌嗤笑一声：“行啊，小蹄子总算懂规矩了

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