日子如流水般稍纵即逝，夏花灰败成落红化作腊梅的养料，鸣蝉看不到寒冰怏怏地消失了，只剩朵朵芙蓉在秋风里展颜。

邢夫人回去就挨了顿骂，贾赦把一肚子火气都撒在她身上，她半点也没听进去，愣愣地任由贾赦摔扇子打桌子。贾赦热得一身汗，也不理会邢夫人喊了几个小厮进来，邢夫人眼里心里只有一千两，根本没放在心上。

贾母近来愈发爱打牌了，常常叫了薛姨妈来凑人玩几局。“鸳鸯，你找人去叫了你姨奶奶和姑娘们来，我这里摆上来两桌，今儿精神好。”鸳鸯笑着应下，忙叫人到处去请。

除了探春有事，其他人都来了，凤姐踩着尾巴来的，见贾母薛姨妈王夫人都坐好了，笑道：“你们瞧瞧，这鸿门宴都摆上了，就差我了。”贾母捂着肚子笑道：“你这皮猴子，还不快快来。”凤姐转转眼睛说道：“老祖宗每日都手气好，我还怕今儿又输个底掉，特地只带了两吊钱来呢！”

鸳鸯奉了茶来，说道：“这可不能了，你赢得了几回？怎么够输的。”凤姐小抿一口茶水，忽而变了脸色指着鸳鸯道：“好哇，我就说怎得老是没赢，一进来老祖宗的屋子，茶灌下去阵摆上来，只等着我钻进套子里了。”贾母笑得前仰后合，指着凤姐道：“鸳鸯，还不撕了她的嘴！”鸳鸯笑道：“老祖宗哪里知道，我下了迷魂汤在里面呢！”

凤姐忙扼住脖子装作肚子疼，哎哟哎哟地要走，薛姨妈忙道：“这下好了，你怎么说出来叫她知道了，现下要跑呢。”贾母也道：“快快堵住她，可不能跑了，咱们还没失手过。”凤姐扶着额头追悔莫及：“这下好了，进了黑店，不出点血就再也走不了了。”

众人都笑得不行，迎春笑得眼泪都出来了，惜春撑着桌子起身叫奶嬷嬷揉肚子，黛玉一手牌握不稳，全撒在宝玉腿上。湘云滚进宝钗怀里，两人都不能看一眼凤姐，不然又笑得停不下来。李纨只觉得嘴角都疼了，笑道：“她这个跳脱性子，咱们还看什么戏班子，看她就是了！”

屋里斗了几回牌，吃完晚饭才鸣金收兵。夜里探春悄悄来了贾母房里，贾母依靠在软榻上半合着眼假寐。探春道：“从前只说是家里风言风语的多，处置了几个多嘴的婆子。现下怕是敛财的更多了，原先家里怎么败都有得花，如今倒是养着一群不三不四的贪心恶仆。”

贾母点头，温和地看着她，叫她继续说，探春又道：“家里的祖业既要风风光光地养着主子，还供养着体面的老爷媳妇儿。先前刘姥姥来了一次，什么鸡蛋瓜果都比家里买的新鲜，我只当是味道不一样，没曾想是以次充好，过几路中间的油水都拿去中饱私囊了。早几年宝玉生了一回气，半夜要了几百两好人参给林姐姐入药，她素来是吃人参的，屋子里竟然有人参没吃，还叫它们失了药性。再者，几百两人参都够她吃上半年了，大夫都叫她好生将养，哪里能大补？”

“那些账本我一一取来，先前是半点都对不上的，如今看完了，其中少说都是十几万两空缺。若是再亏下去，铺子庄子，甚至是南京金陵的老宅都要补上。”探春本来就是个正直烈女子，心里气不打一处来也顾不得长辈了。她眼里带泪，脸上满是伤心：“老祖宗，那些体面的陪嫁婆子管事爷捞的最多，我实在是恨，家里真的快败完了……”

贾母长叹一口气，摸摸她光滑的脸蛋说道：“我既然放手叫你去做，便是看重你的。这件事只能你们几个管家的知道，太太那边我自然有办法。好孩子，我知道你的心，家里生你养你一场，你只想着再好一点，这是没有错处的。如此，你只管去做，一荣俱荣一损俱损，咱们一条心，好歹能撑得住。”

次日贾母就病了，这场病来势汹汹，几乎是起不得身，邢夫人王夫人几个轮流侍疾。

凤姐非要守在贾母跟前，探春忙劝道：“老祖宗放心不下家里，你好生管家，不能叫老祖宗担心。”凤姐听了这才离开，邢夫人倒是高兴，贾赦没脸见贾母，天天打发她来，不用管贾赦的臭脸，她心情好得很。王夫人则觉得有些不对，可两位大夫都说不大好，只能慢慢养，贾政来了信，娘娘知晓了也发话，她只好一心一意服侍汤药。

薛姨妈来看过两回，最近她可高兴，只是撞上贾母病了也不好表现出来。一直压抑着难受，她忍不住找了个空闲到园子里去找宝钗说话。

“哥哥要回来了？”宝钗坐在床边绣花，莺儿蹲在旁边看，香菱不知道去哪里了。她挨着薛姨妈坐下，嘴角的幅度都大了许多：“这下可好了，妈也不用担惊受怕了。难得哥哥没叫妈伤心，这次真是长大了。”薛姨妈最疼的就是薛蟠，听了这话拉住宝钗的手道：“老太太这回事叫我是不能高兴的，可是，可是我真的欢喜，你哥哥从小就叫我操心，这会终于好了。”

薛姨妈说着说着抹了抹眼泪：“也不知道你哥哥瘦了多少，一走这么久，也不念着他娘和妹妹……”宝钗笑道：“可不是念着了，不然怎么这么早就发信，这会子人还在外面呢！”

薛蟠和几个狐朋狗友吃醉酒了，约着出门找大生意做，一路出京去走到南方，把钱花完了又走水路回来。才进了京城，薛蟠想着出门前和母亲妹妹吹嘘了好久，没想到一分钱也挣到，便随便找了间客栈住下，想着玩几天再给家里递信，他妈最心软，见他过得不好肯定心疼。

东门摆了戏台，白日里也有许多戏班子唱戏，薛蟠最喜欢在这些人多的地方玩乐。一来二去他认识了会唱会玩的小生柳湘莲，柳湘莲自小跟着姑姑长大，姑姑去世了就跟着戏班子走南闯北，两个人有许多话可以说。薛蟠好歹在京城住了几年，经常给柳湘莲介绍一些有钱的门户去唱戏，除开总是动手动脚，柳湘莲很钦佩薛蟠的仗义和豪爽。

一日，薛蟠约柳湘莲出来喝酒，柳湘莲却有好几场戏要唱。他只好自己喝，朦胧间看见一个清秀女人经过，他酒气上头追了出去，那女人骂了几句，薛蟠气得动手。这时候有人冲过来阻止，薛蟠狠狠锤了那人一顿，打斗间他见身后有一

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