永昌七年的三月，走得比往年都快。
乾元殿的重檐在早春薄雾里浮沉，檐角的脊兽驮着尚未散尽的残霜，被初升的日头一照，便化作细细的水痕往下淌。
萧衍终于开始上朝了。
是太后亲自去乾元殿请的。那日永寿宫的凤驾停在乾元殿外，太后在暖阁里坐了半个时辰，出来后，萧衍便传了旨意，次日恢复常朝。
只是这上朝，也就是个上朝。
金銮殿的御座上，萧衍穿着玄黑十二章衮服，戴着十二旒冕冠，端得纹丝不动。可那冕旒后面的眼睛，是空茫的，不知望向何处。百官跪拜，山呼万岁，他听着，偶尔颔首，偶尔“嗯”一声，算是回应。
真正在听的，是御座侧后方坐着的那个绯红身影。
关禧听着奏对，偶尔垂眸，偶尔抬眼。奏章从内阁递上来，经他过目，朱批，下发。大朝会上的议定，他点头才算数，他不点头，便暂且搁置。
朝臣们早已习惯了。
起初还有人不忿，上书弹劾，说什么“阉宦干政，祸乱朝纲”。可那些弹章递上去，如石沉大海，递弹章的人，或调任，或外放，或莫名其妙卷入什么陈年旧案，自顾不暇。渐渐的，便没人再提了。
如今的大朝，不过是走个过场。真正的朝堂，在司礼监的值房里，在那道批红的朱笔之下。
关禧把自己活成了工具。
每日寅时初刻起身，沐浴更衣，穿戴整齐，乘轿往乾元殿去。卯时大朝，辰时结束。然后回司礼监，批阅堆积如山的奏章，处置内缉事厂递上来的密报，召见各衙门的主事太监，问话，听禀，吩咐。午膳在值房里用，一碟菜一碗饭，片刻便了。午后，他准时出现在坤宁宫后殿，在那张酸枝木圈椅上坐上一个时辰，看大皇子玩耍，听柳娘说些孩子的琐事。申时末离去，又回司礼监，继续批阅那些永远批不完的奏章，处置那些永远处置不完的公务。直到子时，才在值房后面的小间里歇下。
周而复始，日复一日。
他没有再去正殿求见皇后。柳心溪也没有再来后殿。两个人像是默契地划了一条线，谁也不越过。
这日午后，他照例坐在后殿的圈椅上，看着大皇子在地毯上爬来爬去。
大皇子如今爬得极快，一转眼便能从这头爬到那头。柳娘跟在后面，手里拿着个拨浪鼓，摇得叮咚响，逗他往这边来。大皇子便咯咯笑着，朝她爬去，爬几步又回头，望向关禧，嘴里“啊啊”地叫，像是在邀请他也一起玩。
关禧端起手边的茶盏，抿了一口，目光落在大皇子身上，心里却想着别的事。
内缉事厂的网，越铺越大了。
年初时，他借清理积案的名义，又往各省派了一批人手。明面上是缉查旧案，实则暗中摸查各地官员的底细，风评，家产，姻亲关系，以及那些见不得光的勾当。山东，河南，江南，湖广……一张大网正在徐徐张开，收网的日子，还远，但那些线，已经攥在了手里。
民间的情报，他也没放过。
京城的大小茶馆，酒楼，青楼，赌坊，都安插了眼线。那些说书先生唱曲的，跑堂的伙计，甚至倒夜香的，都有可能是内缉事厂的耳目。市井间的闲言碎语，街头巷尾的飞短流长，朝堂上那些一本正经的奏对背后，真实的人心是什么，他一清二楚。
他要的，是掌控一切。
不止朝堂，不止宫闱，是这整个天下。
可军里，他始终插不进手。
那是太后郑氏一族的禁脔。
郑家世代行伍，在军中经营数十年，根深蒂固。郑书意的父亲郑崇俭，当年不过是边镇一个中级武将，靠着女儿入宫，外孙登基，一路升至总兵，封了伯爵。如今郑崇俭已老，爵位由长子郑青锋承袭。郑青锋谦任五军都督府左都督，掌京师三大营之一的五军营，是名副其实的军中第一人。郑家次子郑鸣让，外放宣府总兵，守着北边九镇中最紧要的一处。就连几个侄子，也都在各地卫所担任要职，把持着从京城到边关的脉络。
关禧试过几次。
他暗中扶植了几个出身寒微，在军中郁郁不得志的中低层军官，给他们银子，给他们路子，让他们往上爬。可爬不了几步，便被卡住了。要么是升迁的文书莫名其妙被压下，要么是调任的职位被人顶了，要么干脆出了什么事，丢了性命。
他安插的眼线，也总是待不长。不是被排挤走，就是被发现，然后悄无声息地消失。
军里那些人，郑家的人，看着粗豪，心里头却比谁都精。他们对关禧的敌意毫不掩饰。私底下，“阉狗”“弄权阉宦”这些话，传得沸沸扬扬。关禧听过，权当没听见。因为这根钉子，不好拔。
但是总有机会的。
他在心里对自己说。
总有那么一天。
大皇子爬到他脚边，抱着他的腿，仰起脸，嘴里“啊啊”地叫。关禧勾唇，弯下腰，把他抱了起来。
大皇子高兴了，小手拍着他的脸，嘴里咿咿呀呀说个不停。
关禧任由他拍着，目光越过他的肩头，望向窗外。
窗外，春光正好。
选秀的日子，就在眼前了。
永昌七年四月初一。
选秀。
按晟朝规制，选秀三年一届，凡朝中官员家适龄女子，年十三至十七者，皆须参选。未经选看者，不得私自婚配。
这是国本，也是惯例。
只是今年的选秀，比往年更添了几分微妙。
永寿宫那边的意思，早就递了下来。太后要借这次选秀，给皇帝的后宫添几个人，也给自己添几颗听话的棋子。消息灵通的人家，早已开始活动。有门路的，削尖了脑袋想往上递话；没门路的，便只能听天由命，盼着自家女儿别被选中，这深宫，不是什么好去处。
选秀的地点，设在御花园里的储秀宫。
储秀宫坐落在御花园东侧，是一座三进院落，正殿五间，东西配殿各三间，专为选秀而设。平日里空着，只留几个太监宫女洒扫看管，逢着选秀的年头，便热闹起来。
这日天刚蒙蒙亮，储秀宫外便已人头攒动。
参选的秀女们，由各自家中长辈或管事妈妈陪着，候在宫门外。马车轿子排了长长一列，从储秀宫门口一直延伸到御花园的入口，车夫马夫们低声交谈着，控着牲口别出声。晨风还有些凉，秀女们裹着斗篷，聚在一处，偶尔有人掀起斗篷的兜帽，露出一张脂粉未施的脸，又飞快地掩上。
按规矩，选秀当日，秀女们须着统一服饰。上身是石青色缎绣八团花卉纹褂，下身是月白色马面裙，头发梳成简单的小两把头，不戴金玉，只簪绒花。这一身装束，是为了让阅选之人不被衣饰所惑，看清秀女本来的相貌体态。
可再怎么统一，也掩不住那些细微的不同。
有那家境殷实的，褂子用的是上等江宁织造云锦，虽是一般的石青色，却在晨光里泛着柔和的光泽；有那家道中落的，褂子便显得旧些，颜色也暗淡几分。有那生得好的，即便脂粉不施，也能让人眼前一亮；有那相貌平庸的，便只能低着头，恨不得缩进人群里去。
辰时正，储秀宫的正门缓缓打开。
一队内侍鱼贯而出，为首的是个四十来岁的中年太监，生得白白净净，眉眼和善，穿着六品顶戴的蓝鹇补服。他在宫门前站定，清了清嗓子，高声道：
“奉太后娘娘懿旨，永昌七年选秀，此刻开始。凡参选秀女，按名册顺序，依次入内。一应随行人员，皆在宫外候着，不得擅入。”
说罢，他从袖中取出一卷名册，开始唱名。
“副都统佐领兼三等侍卫陈国栋之女，陈氏，进——”
一个身材高挑的少女从人群中走出，低着头，跟着引路的小太监往里走。她穿着簇新的褂子，步态端庄，一看便是大户人家出来的。只是那张脸绷得太紧，嘴唇抿得发白，透出几分紧张。
“参领李文渊之女，李氏，进——”
“佐领兼云骑尉王世杰之女，王氏，进——”
唱名声此起彼伏，秀女们一个接一个走进储秀宫，消失在朱红的门扉之后。宫门外渐渐空了下来，只剩下那些候着的人，翘首望着那扇门，等着自家的女儿出来。
储秀宫正殿内，气氛庄重肃穆。
殿内陈设简朴，并无寻常宫殿里的珠光宝气。正面设着一张紫檀木嵌玉的宝座，宝座上铺着明黄妆缎坐褥，那是皇帝的位置。宝座左侧稍后，另设一张略小些的凤椅，铺着石青妆缎坐褥，那是太后的位置。右侧设着几张玫瑰椅，是给皇后及几位高位嫔妃坐的。
殿中央铺着一块极大的猩红毡毯，那是秀女们行礼的地方。毡毯两侧，各站着一排内侍宫女，垂首肃立，纹丝不动。
关禧站在宝座侧后方的位置，穿着石青色暗花缎常服，腰系乌角带，头戴黑绒帽。
这身打扮，与寻常内官监的管事太监并无二致，只袖口隐约露出的那截银质牙牌，和腰侧悬着的那枚刻着内缉事厂提督的铜符，昭示着他的身份。
萧衍坐在宝座上。
他今日倒是难得的正经，明黄常服穿戴齐整，头戴翼善冠。只是那张脸有些苍白，眼底隐约可见青痕，是前一夜又没睡好的痕迹。可至少，他坐在这里，目光落在那些秀女身上，偶尔还会问上一两句，倒真有了几分天子的样子。
郑书意坐在他侧后方的凤椅上。
她今日穿着一身石青色绣八团金龙纹吉服，头戴熏貂朝冠，冠顶东珠在殿内烛光下流转着柔和的光泽。那张脸保养得极好，四十岁的人了，看着也不过三十出头。皮肤白净细腻，眉眼间透着岁月沉淀下来的从容，和一种不动声色的威仪。
她手里托着一盏茶，偶尔抿一口，偶尔抬眼，扫一眼殿中央跪着的秀女，然后移开。那目光不重，却像有分量，落在谁身上，谁的身子便绷紧几分。
柳心溪坐在右侧的玫瑰椅上。
她今日穿着杏黄色绣牡丹纹吉服，发髻梳得齐整，戴着素银扁方，只簪着几朵绒花。脸上薄施脂粉，眉目如画，端凝温婉。她坐得笔直，目光落在那些秀女身上，偶尔含笑点头，偶尔问一句“家住哪里”“今年多大了”，声音轻柔，让人如沐春风。
选秀按着门籍依次进行。
每批五人，由引礼太监领着，从殿外鱼贯而入，在猩红毡毯上站定，向皇帝太后行六肃三跪三拜礼。然后依次报上姓名，年龄，父祖官职。皇帝若有意的，便多问几句，太后若有意的，便多看几眼。若是皇帝太后都没什么表示，便由礼部官员唱一声“记名”，算是过了初选，日后还有复选；或是唱一声“撂牌子”，便意味着落选，可以回家自行婚配了。
一批又一批秀女进来，行礼，报身份，然后退下。关禧站在那里，看着那些人影来来去去，目光始终淡淡的，不起波澜。
直到那一批。
“左都御史周宗元之嫡次女，周氏，年十六，进——”
关禧的眼睫，动了一下。
一个少女从殿外走了进来。
她走在五人中间，不高不矮，身量纤秾合度。石青色的褂子穿在她身上，衬得肌肤愈发白皙，像上好的羊脂玉被日光烘出了暖意。月白色的马面裙随着她的步伐摆动，裙摆下露出一点点鞋尖，是同色的绣花鞋，鞋面上绣着小小的兰草。
她低着头，看不清面容，只能看见那截脖颈，修长，白皙，线条优美。发髻梳得齐整，乌黑的发间簪着几朵素白的绒花，衬得那发愈发黑，那颈愈发白。
走到猩红毡毯中央，五人站定。
她跪了下去。
行礼的姿态极好，腰身折下时背脊依然挺直，手放的位置恰到好处，头垂得不高不低。一看便知是从小被教导过的，每一步都透着规矩，却又不是那种刻板的规矩，是融进了骨子里的自然。
“抬起头来。”郑书意说。
五人齐齐抬头。
关禧的目光，落在周家嫡次女的脸上。
那是一张极清秀的脸。
鹅蛋脸，皮肤白净细腻，眉目如画，眉是远山眉，淡淡扫过，眼是秋水眼，清澈见底。鼻梁挺秀，唇不点而朱，抿着，带着一丝恰到好处的羞怯。整个人像是从工笔画里走出来的仕女，温婉，知礼，透着一股书卷气。
这便是京中盛传的周家二姑娘，周令仪。
据说她三岁识字，五岁诵诗，七岁能属文，十岁便帮着母亲料理家务，极得周老夫人的喜爱。京中贵妇圈里，提起周家二姑娘，没有不夸的。什么才名在外，什么温婉知礼，今日一见，倒真不是虚言。
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