啪！
暗无天日的牢房中央，沾满盐水的皮鞭再度挥起，带着劲风刮过裸露的皮肉，一下，便是一道皮开肉绽的血痕。
“啊啊——！”
被五花大绑在十字木架上的大强，整个赤裸的上半身都已血肉模糊，但乱发间露出的一双眼睛，目光如炬，任眉角染血，仍看不到一丝的畏惧。
“说不说！”
啪！
皮鞭高扬惊起水花飞溅，又一道鞭痕落在大强身上，狱卒厉声质问：“花棘到底藏身在哪！”
大强低沉着头，粗喘间胸膛剧烈起伏，听过，他缓缓抬起头，眼睛紧盯向一旁的狱卒。
狱卒见状，以为是这嘴硬得烂石头一样的汉子，吃尽苦头后终于肯招了，连忙侧身竖起耳朵靠去近前。
谁知，才刚一低头——
“我呸！”
一口和着血的浓痰正吐在狱卒侧脸上。
气愤不已的狱卒反手一巴掌甩出去，大强头被打偏，嘴角溢出的血顺着下巴一直往下淌，连续几声重咳之后，大强吐在地上的血水里，带了半颗碎裂的牙齿。
可紧接着，重伤之下意识模糊的人，抬眼，看着面前的狱卒，依旧重复着一句：
“爷爷不知道。”
“好样的！”狱卒说着，一把扔掉手上的皮鞭，转身朝后方的火盆走去，笑着拿起了盆边一块烧红的烙铁。
“老子今天倒要看看，你的这一张嘴到底能有多硬！”
说完，烧红的烙铁猝然伸出，直压向胸膛一侧。
“啊啊啊啊——！”
“啊啊啊啊啊！”
惨痛的惊叫声瞬间响彻在一整层牢狱，临近正对着大强的牢房内，梅别鹤实在看不过去，别过了头。
他们，真的不知道花棘在哪......
城郊船队的建造刚一完工，那里就被突然出现的官兵们查封了，只听说是晨王遭了事，绝大多数人被就地圈禁，却将他们几个曾经出入过晨王私宅的人，带来了官府说是要配合调查。
不想，入狱之后，没日没夜的轮番拷打，问的都是：花棘在哪？
可即便是针对千帆盟的行动配合，也不是花棘直接同他们联络的，自上次一别之后，便就是他，都再没有过花棘的消息。
牢狱中的酷刑不是谁都熬得过，老一辈人里大家的身子骨都不太好，他于漕运一行中到底多了些体面，狱卒们倒没有对他下手，但又偏将他单独关在与用刑处最近的位置，叫他每天亲眼目睹手下人都是怎么受折磨的。
大家如何说不知道花棘在哪，从来也没有人信，他咬死了说花棘一直和晨王在一起，想着是个答案，又能至少护一下外面的花棘。
......根本无用。
这些人哪里敢招惹晨王，还是只能来折磨他们。
过了没多久，疼到晕死过去的大强，叫人拖着从他面前走过，又被扔回牢房里，总算是捱过了今晚。
头顶上方，唯有巴掌大的一个石洞，微微透着外面明亮的月色，手高举向前时，似乎还能感觉到那倏而漏进来的凉风，清冽、干爽。
狱卒们这样急切地逼问花棘的下落，反倒说明花棘现在是安全的，而且，是他们怕了，是花棘在做的事严重威胁到了他们。
梅别鹤起身，重新寻了一处角落坐下，头靠在冰冷的墙壁上，遥望着天边一轮皎洁的圆月逐渐被阴云笼罩。
活下去！
只要他们都还活着，就还有希望。
银河流淌，拉扯着星子遥遥低垂，白墙黛瓦边，有几许秋风吹过，梨花树落英纷纷，像一场突如其来的大雪。
身后有三两热络的交谈声响起，花棘回头，看清来人后，微笑着缓步走去近前。
长亭内，烛火温暖，桌案上众人围着讨论不停的，正是她从前提过的旗语，她很快跟上思路，又想到了什么，正要开口，伸手，镔铁制成的匕首锋利无比，寒光一闪而过，直捅入最近一人的胸膛。
接着，是第二个，第三个，第四个......
而后，桌案倾倒，座椅四散，错乱的信号旗飞落满地，只她一人浑身是血站在长亭檐下，咽完气的梅别鹤怎么也不肯闭眼，偏躺在血泊里看着她笑。
“娘亲，娘亲......”
哪里来的小女孩怎么和娘亲走散了，花棘抬眼，百年桂花树下火光萦绕，树上红绳飞扬，盛装打扮的红姨正招手叫她过去。
脚步麻木移动，却是还没走上几步，一位面容模糊的妇人忽而挡在了她面前，芳香馥郁的桂花酒送来手边，她一手接过眷恋地饮下，陶碗从视线前移开，她看见自己手握的短刀，正划过妇人柔软的喉咙。
“娘亲。”
扎着两个羊角辫的小女孩走来近前，叫一把短刀毫无预兆地贯穿胸膛。
桂花的香气掺在冷风里，一寸一寸填满鼻腔，火光里陌生的人影堆叠，红姨站在最前方，迎着半边烧灼的脸，俯身作邀，请她一起随辽远的歌声起舞。
这一刻，鲜血与烧灼的尸体，都漫溢着桂花的香气。
漓河边长柳低垂，甲板上四娘与林玉溪刚还在逗嘴，小川还是远远地躲在一旁，下一秒，三人整齐地躺在她面前，盖过头顶的白布上方，血气氤氲如画。
雨滴淅淅沥沥砸下，雨水也沾染了桂花的香气，落在唇角，像是浅尝辄止的桂花清茶。
花棘正冲洗着周身的血迹，脚底一空，转而坠落进了夜晚漆黑如潭的漓河中。
她分明在江河里，耳畔边轰鸣不止的，却全然是翻涌的巨浪声，很快，水中的黑暗铺天盖地一般压来，渐渐叫她忘记了自己是在水里。
她开始疯狂挣扎，她看见自己，又一次被关进了箱子里。
然而，四周没有任何的依托，她甚至感觉不到浮力，只有下坠，永无止境地下坠。
她只敢偷偷往下看一眼。
无数双手正挥舞着等着她，无数双眼睛凝视着她，无数张熟悉的笑脸在唤她。
“花棘，花棘，花棘......”
有人吗！
有人吗！
她在下坠中拼命地大喊，但，她根本听不到自己的声音。
救命！
有人吗！
她还不能死，她要活下去，她要活着。
有人吗！
喉咙摩擦刺痛，依然没有声音。
是过了多久，河面上蓦然有了弯月的倒影，随弯月一同出现的，还有一个华服加身俊逸非凡的男子。
总算有人来了！
花棘欣喜若狂地继续喊着，一声接着一声地大喊，可终究，无论她如何喊，河面上的人都听不到她的呼救，那人只是半蹲在河面上，意味不明地看着她。
身下是谁的双手终于碰触到了她......
花棘全身陡然一下战栗，黑暗中猛地睁开了眼睛
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