陈秀才连忙解释道：“王兄误会了，这小儿并非我之子，而是我在赶考途中碰巧遇见的，当时这孩子躺在地上奄奄一息，于心不忍，故而带来了客栈。”
“原来如此，陈兄宽厚仁慈，上天定会佑你高中。”
“那我便多谢王兄吉言了。”
“你我同窗半载，说这话实在是见外。”说着，王秀才走到桌边，腰间玉佩在行走时发出清脆的声响。
他目光落在桌上那页墨迹未干的文章上，刚准备伸手去拿，便被谢庭欢用书盖住，手腕上的伤疤也随之露了出来。
王秀才眼里闪过一丝异样，转头又对陈秀才道：“想不到陈兄如此刻苦，这个时辰还在挑灯夜读，王某是在是自愧不如啊。”
陈秀才倒了杯水递过去：“都是一些旧书，不过是无聊打发时间罢了。”
“哎陈兄可别这么说，旧书之中也自有它一番道理，陈兄这般才学，自是能读懂常人所不可知的东西。”他接过水杯，一饮而尽，又道：“我此番前来原是想找王兄探讨探讨我心中一个疑虑。”
“陈兄定然也已经知道了，近来曹、陵两县水患未除，一路多少百姓流离失所，而今灾民皆往晁州城这边赶，但这两县又不属晁州城管辖，一旦大量灾民涌入，势必会致使晁州城属地陷入混乱，我翻阅古今书籍，百般思索，却依旧未想到解决之法，只能便深夜叨扰陈兄，想请教一番。”
陈秀才听完长叹道：“不瞒你说，这一路上我也曾绞劲脑汁思考，江中官府治灾有误，人尽皆知，等朝廷派人下来，自是会处理，晁州府虽不管辖曹、陵二县，却也不可不乱杀无辜灾民。”
王秀才听后大惊，问：“陈兄怎可知？”
“王兄是否听过那城外爆发瘟疫之事？”
“略有耳闻。”
陈秀才看向谢庭欢，道：“这孩子曾亲眼看见晁州城官府派兵射杀灾民，随后将人全部烧死。”说着，便想让谢庭欢将自己手腕上的伤疤露出来，但谢庭欢悄悄往后躲了躲，眼里满是警惕。
王秀才惊道：“这...这可是大祸啊。”话落，他似乎想到了什么，神情慌张：“这孩子不会染过瘟疫吧？”
陈秀才忙道：“我早已请郎中看过，这孩子并未有染过瘟疫的迹象，只是多日未进食，身子虚弱，才连日发烧。”
闻此，王秀才放下心来，又问：“这小儿你打算如何？”
“这.....”陈秀才一时被问住了，他定然不能带着这孩子上缙昌府。
这时，谢庭欢探出脑袋，小声说：“我要等哥哥。”
“如此也好。”王秀才从怀里掏出二两银子递过去：“这银子你拿去应应急。”
谢庭欢摇头。
陈秀才道：“收下吧，我们走后，你一个孩子孤苦无依，有些银子也好傍身。”
但谢庭欢还是不敢收。
王秀才只好将银子放在桌上，转而问道：“陈兄，对晁州府所作之事，如何看？”
谈及此处，陈秀才便准备将方才被谢庭欢用书压住的状纸拿出来递给他：“听闻李巡抚要前往江中府，途中会经过缙昌府，既如此，我便将此物交予巡抚大人，彻查此事。”
王秀才双手接过，细细看了起来，看完后忙道：“陈兄，你可要三思啊，其一，此信若是被有心之人看去，前往官府揭发，到时你便是死无葬身之地之地，还会连累你母亲。”
“其二，当今圣上痴迷战事，又日日夜夜思念故去的皇后，不理政事，如今人人皆传圣上龙体抱恙，似有无力回天之势，圣上膝下无子，朝堂各派为了立储之事争论不休，所以这江中府才敢肆意妄为，你又如何能保证那李巡抚是个清明之人，你我不过一介秀才，无权无势，眼下是只有功名傍身才可应万难。”
说完，又提醒道：“端王就在缙昌府，你莫不是忘了十二年前那件事？”
“我自是不敢忘。”陈秀才看向谢庭欢，自己在这孩子面前发过誓的。
王秀才见他有些动容，遂起身揖道：“我言尽于此，陈兄，懂得隐忍，方得大成，夜深了，我不便叨扰，先行一步。”
“王兄慢走。”
送走王秀才后，陈秀才靠在椅子上，面露怅然，盯着手里的状纸沉默不语。
知他为难，谢庭欢便抽出他手中那份状纸，放在蜡烛上，慢慢点燃。
“你这是做什么？”陈秀才想要抢过，但是那状纸已经被烧得只剩一角。
“先生。”她俯身跪地，郑重唤道。
这一句先生，让陈秀才的心猛地一紧，连忙伸手想要将人扶起：“你快些起来，不然我可要生气了。”
谢庭欢摇头：“我不想看到先生同我爹爹一样不得考取功名，只要先生心中记得先前说的话，庭欢便很是感激。”
陈秀才将人扶起，叹道：“世道艰难，孩子，我会永远记住你今日的话。”
“多谢先生。”
“你还是叫我秀才好，一句先生，我实在愧不敢当。”说完，陈秀才将桌子上银两放进她口袋：“王兄家境富裕，既给了你银子，你便好生收着，将来日子好了还了这恩便可，我一身贫穷，赶考的钱都是七拼八凑来的，自是没有什么拿得出手的东西给你，可如今你唤我一句先生，我如论如何也得给你些东西。”
话罢，他从箱笼里左翻又翻，拿出一本书递过去：“我见你好学问，便送你这本书，这书虽不值钱几个铜板，却是一本孤籍，是我曾祖父那辈传下来的，我自小习读，而今倒背如流，送了你也无妨，以你现下这个年纪或许有些读不懂，等将来你大了些，再研读一番，想必有所感悟。”
谢庭欢小心翼翼地用双手接过：“多谢先生。”
“行了，夜深了，先上床歇息，明早还要赶路。”
“嗯。”
陈秀才吹灭蜡烛，让她睡里面，自己则躺在外侧，两人慢慢地睡去。
寅时将至，窗外传来几声乌鸦叫声，谢庭欢猛地惊醒，满脸大汗，睁大双眼盯着窗外喘气。
陈秀才被她吵醒，问道：“怎么了？”
话音刚落，楼下传一阵紧凑的脚步声。
她被吓得蜷缩在角落，陈秀才连忙披上外衣出门查看。
刚走到楼梯口，便见七八名官兵正往这楼上来。
恍惚间，他想起了王敬之的话，来不及思考怎么回事，但心里有种预感，这些官兵定然是来抓捕自己的。
他迅速回到房间将谢庭欢抱出来，将人藏在檐廊尽头一个不起眼的角落里，那放着一个空炭框，刚好可以藏进去。
“不管发生什么事都不准出来，一定要躲好。”
谢庭欢一把抓住他的手：“先生。”
陈秀才摸了摸她的头，安慰道：“别怕。”随即将框盖盖上去，折返回房。
谢庭欢缩在炭框之中，透过缝隙，看见一名官兵踹开秀才那间房门，一阵翻箱倒柜的声音传来，紧接着，昏死过去的陈秀才被拖了出来。
她一手紧抓裤腿，一手捂住嘴，含着泪，默默看着这一切。
官兵走后，她慌忙顶开框盖，小心跟在那群官兵后面，一路上东躲西藏，直到在大堂看见客栈掌柜和伙计们跪在地上瑟瑟发抖。
官兵出了客栈，举起火把，将陈秀才往外拖。
半个时辰后，谢庭欢才看见他们将人拖去了府衙后巷的墙角，于是便躲在一辆对堆满干草的马车车轱辘下，透过缝隙，见前方有近十来个官兵，在他们中间，放了一把椅子，那椅子上坐着一位官老爷，正悠然地喝着茶，视线慢慢往左，官老爷旁边站了一个人，那人腰间佩戴着一枚玉佩。
这玉佩她记得，是王秀才身上的。
官兵将一桶水泼在陈秀才身上，他缓缓睁开眼，看见的却是王秀才一脸谄媚地站在官老爷身旁奉茶，顿时整个人僵在原地，但下一刻，眼眸涌现出无尽的愤恨。
谢庭欢只能看见陈秀才的背影，此刻见他双手捶地，身体耸动着，发出一声声瘆人的笑。
官老爷盘着手中的核桃，看着他，道：“陈进，你可知本官今日为何要审你？”
陈进眼里满是不屑，嘲讽道：“何必多次一问。”
官老爷听了也不怒，面色平和，不紧不慢道：“说起来，你也是我晁州府属地的人，自小苦读，成了秀才也算是不容易，如今要上缙昌府赶考，若是顺利，也算是前途无量，将来也可衣锦还乡，不负你母亲日以继夜卖鱼以供你读书的那份艰苦，可如今我看你倒是鬼迷心窍了，大好的前途说不要就不要。”
说完，他摇头叹了口气，续道：“本官今日看在你母亲的份上，给你一个机会，若是你今日肯放下此事，好好的去赶考，将来搏份功名，本官就不追究了，如何？”
陈进冷笑一声，这分明就是让自己与他同流合污，纵然自己今日答应他，将来为官也只会是为他人所迫，当即怒骂道：“装模做样，我曾见过大人这般仁慈，若是仁慈，又为何乱杀无辜灾民？当真可笑！”
官老爷见他如此态度，便给了手下一个眼神。
随后，沾了盐水的鞭子狠狠打在陈进身上。
远处的谢庭欢却未听见一句求饶声。
见陈进一声不吭，王秀才走上前，低头俯视他，劝道：“陈兄，我之前说与你的话，字字句句可皆是肺腑之言，你何故如此刚烈，平白要忍受这些皮肉之苦呢。”
陈进咬着牙，怒目而视，突然撑起上半身，一把扯过他衣领，狠狠淬了一口：“王敬之！是你揭发的我，你从头到尾都是一个小人，一个不折不扣的伪君子！”
王敬之起身挣脱他，抹了一把脸，不屑道：“你说我小人也好，伪君子也罢，我都不会放在心上，你陈进空有一身学识，却不懂得变通，乱世之中，安身立命谈何容易，而你却不懂得抓住机会，像你这样的人，纵然他日登科及第，也不过是一株荒草，任人践踏。”
陈进哈哈大笑，踉踉跄跄地站起来，指着眼前这些人，“你们....你们.....当真可笑！”
他抬头望着残月，颤抖地指着天，悲怆愤恨，吐出一口鲜血，断断续续地骂道：“这满目疮痍，君...君不知！在那...金雕玉琢的紫禁城里，日日夜夜...对着一个...一个死人悼念，却弃千千万万名百姓...不顾，此...此君...不堪！而你们...更是不堪！”
骂完，他回头望了望家乡的方向，眼里满是决绝，呢喃道：“母亲，恕孩儿不孝。”话刚落音，猛地撞向墙角，顿时眼珠凸起，脖子一歪，倒地不起。
“先生。”谢庭欢死咬着嘴唇，想起了母亲跳入火坑的那一幕，两行泪水瞬间夺眶而出，双手紧握住怀里的书。
在场众人见陈进毅然赴死，都愣在原地，只有官老爷依旧面不改色。
“你们都看清楚了，今日是他陈进撞墙自尽。”
众人赶忙俯首称是。
官老爷放下茶杯，吩咐道：“将他尸体烧了，将骨灰送回家去，就说是途中感染瘟疫不得不烧，再给他母亲十两银子以作慰问。”
几名官兵将陈进的尸体拖走了，王敬之看着那地上流着一滩血，思绪万千。
官老爷走过来，拍了拍他肩膀：“敬之
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